Série de viagens virtuais da CBC Terra de Histórias Vivas explora as jóias escondidas em Saskatchewan. A repórter Janani Whitfield pegou a estrada para Gravelbourg em busca de histórias inspiradoras de espírito comunitário. Esta é a segunda de uma série de quatro partes dessa comunidade.
Da janela da casa histórica que administra como pousada, Maria Lepage pode ver a escola e o convento que frequentou quando cresceu – antes cheios de vida e risos, mas agora vazios, como estão há quase uma década.
É difícil não ver o edifício gigante na entrada da cidade de Gravelbourg, uma comunidade de menos de 1.000 pessoas localizada a cerca de 150 quilômetros a sudoeste de Regina. Ela domina a paisagem – assim como a questão do futuro desta pequena mas pitoresca cidade cujo lema é “Um toque de Europa nas pradarias”.
Neste momento, este edifício de 90.000 pés quadrados está disponível gratuitamente para qualquer pessoa que tenha uma ideia viável para consertá-lo e transformá-lo em um desenvolvimento sustentável.
“[It] significa muito para mim”, disse Lepage. “Acho que temos um diamante em nossa comunidade e este é um deles… Acho que as pessoas não percebem o valor do que temos aqui em Gravelbourg.”
Quando ela ouve as pessoas falarem sobre derrubar este monumento histórico, o pensamento causa dor em seu coração.
Uma capital francesa no Ocidente
Quando os colonos franceses começaram a chegar à área em torno do que hoje é Gravelbourg, eles rapidamente começaram a construir os robustos edifícios de tijolos que permanecem até hoje, dando à cidade seu ar pitoresco de herança.
O convento foi construído em 1917. A famosa catedral da cidade e o palácio do bispo (hoje B&B de Lepage) também foram construídos na mesma área e época.
Esses três edifícios, hoje Sítio Histórico Nacional do Canadá, foram construídos com a ambição de distinguir Gravelbourg como um importante centro francês no Ocidente. E durante algum tempo, essa ambição pareceu concretizada, com cerca de 600 alunos a frequentar a escola.
OUÇA| Poderia um convento centenário resolver a crise imobiliária?:
Após o encerramento do convento e a mudança dos alunos para um novo edifício escolar, a cidade assumiu em 2016 a manutenção básica do antigo convento. No entanto, mantê-lo funcional e aquecido para alugueres a tempo parcial não era viável.
“As finanças mostraram que o custo de manutenção era realmente proibitivo”, disse o responsável pelo desenvolvimento económico da cidade de Gravelbourg, Ariel Haug.
Há dois anos que a vila tem procurado manifestações de interesse de quem queira dar uma nova vida ao convento.
Até agora, houve muitas ideias, mas poucas propostas credíveis.
“Recebi e-mails de todos os tipos de pessoas interessantes propondo, você sabe, cassinos, e acho que houve uma proposta de penitenciária em determinado momento”, disse Haug, rindo e balançando a cabeça.
A cidade de Gravelbourg quer salvar o seu convento centenário. O edifício é gratuito, desde que a pessoa certa venha com a ideia e os recursos certos para lhe dar uma nova vida.
O que a cidade realmente gostaria de ver é um projeto habitacional, algo que preenchesse o que Haug vê como uma necessidade real nesta comunidade, como acontece em outras partes do Canadá.
“Algo deste tamanho que você nunca mais verá. É um original”, disse ela.
História aqui e agora
Há algo de improvável na beleza dos edifícios de Gravelbourg – foi isso que impressionou Toos Giesen-Stefiuk quando ela e sua família se mudaram da Holanda para a cidade em 1981.
“A primeira vez que fui à catedral, pensei: ‘O que eles estavam pensando ao construir algo tão lindo no meio das pradarias?’”, disse ela.
Agora, ela se tornou uma grande apreciadora e impulsionadora da história de Gravelbourg. Ela se juntou ao conselho do museu e vem arrecadando fundos há mais de 20 anos para restaurar e manter um histórico elevador de grãos na cidade.
Giesen-Stefiuk também se tornou parte do comitê dos Amigos do Convento de Gravelbourg, um grupo voluntário que elaborou uma proposta para transformar o convento em um conjunto habitacional de 42 unidades em 2019, a um custo de US$ 15 milhões.
O projeto nunca encontrou o dinheiro necessário para passar para a próxima fase. Mas com a habitação identificada como uma grande necessidade em todo o Canadá, os residentes esperam que seja o momento certo para levar o plano adiante.
Giesen-Stefiuk sabe o quão icônicos e importantes os edifícios históricos podem ser e o quanto eles significam para a psique de um lugar.
“Quando eu cresci na Holanda, quando criança, havia moinhos de vento que não eram mais usados e eles os demoliam até que alguém disse: ‘Devíamos ficar com alguns’”, disse ela. “E quem não conhece os moinhos de vento na Holanda?”
Caminhando pelos corredores vazios do edifício do convento centenário em Gravelbourg, com luz brilhante inundando e tetos altos por toda parte, Giesen-Stefiuk e Lepage não veem nada além de potencial.
“E acho que não podemos desistir disso”, disse Lepage. “Este prédio vai ficar aqui bem [after] você e eu estaremos vivos, então é melhor tomarmos uma decisão: vamos fazer algo com isso. Espero que possamos.”
