Enquanto escolhia pratos especiais de carne, Amy Crossley verificou sua lista e pensou nos pais com filhos pequenos para alimentar.
“A conta do supermercado é muito, muito alta”, disse ela. “Somos apenas dois agora; meus filhos cresceram e foram embora. E, mesmo para nós, estou gastando US$ 500 por mês se for à loja normal.”
Crossley estava fazendo compras no Gateway Meat Market, uma loja independente em Dartmouth, NS, conhecida pelos pratos especiais que atraem pessoas de toda a província. Os fãs muitas vezes imploram à loja para abrir mais locais.
“Eu gostaria de ver mais lojas como esta, administradas por famílias e mais baratas para as pessoas visitarem”, disse Crossley.
Desde o ano passado, uma investigação sobre a capacidade de novas mercearias se estabelecerem no Município Regional de Halifax tem andado silenciosamente sob o comando do Competition Bureau Canada.
O departamento de concorrência está investigando o uso de documentos de Sobeys e Loblaw chamados controles de propriedade. São instrumentos legais que podem impedir concorrentes de instalar lojas em determinados imóveis.
Embora a agência esteja focada principalmente na área de Halifax, ela também está analisando o uso de controles de propriedade em todo o Canadá.
A investigação em andamento não chegou a nenhuma conclusão de irregularidade. Mas viu algumas reviravoltas.
Isso inclui a tentativa da controladora da Sobeys de impedir a investigação e um anúncio em fevereiro da controladora da Superstore de que se livrará dos controles de propriedade de suas lojas na HRM.
No entanto, verificações da CBC descobriram que os documentos de controle de propriedade ainda estão anexados a muitas propriedades de supermercados na área de Halifax.
Acesso à terra
O departamento de concorrência afirma que o problema com os controlos de propriedade é o efeito sobre os concorrentes mais pequenos.
“Isso é algo que pode realmente ser uma grande barreira à entrada e expansão no mercado canadense”, disse Anthony Durocher, vice-comissário da agência, a uma comissão parlamentar em fevereiro de 2024.
“Você não pode abrir uma nova mercearia se não tiver acesso à terra”, disse ele. “Isso é algo que ouvimos particularmente dos independentes como sendo problemático.”
Alguns na indústria de alimentos dizem que se livrar dos controles de propriedade não tornará necessariamente os mantimentos mais baratos. Durocher disse que, em geral, o departamento acredita que mais concorrência ajudaria.
“Achamos que as evidências falam por si”, disse ele ao comitê. “A concorrência é boa para os consumidores. Reduz os preços e leva à inovação.”
O Gateway Meat Market não teve que lidar com controles de propriedade, mas a cofundadora Tamara McKay diz que quando a loja foi criada em 2007, eles consideraram locais em Lower Sackville e no extremo norte de Halifax antes de se estabelecerem em Dartmouth.
A localização é um dos desafios na hora de se estabelecer como independente.
“Definitivamente seria necessário um bom pedaço de propriedade, alguém com conhecimento de um negócio de mercearia e capaz de prever o crescimento”, disse ela. “Quando abrimos aqui, éramos uma loja minúscula.”
McKay não prevê que a Gateway abra um segundo local, pois ela tem medo de esticar demais seu negócio.
“Amamos o que temos aqui e esta é a nossa paixão”, disse ela.
Espaço comercial limitado para mantimentos
James Baxter é professor associado da Escola de Direito Schulich da Universidade Dalhousie, que estuda direito de propriedade e sistemas alimentares.
Ele disse que há um número limitado de espaços comerciais em uma cidade que podem abrigar um supermercado. Os sites tendem a ser grandes e precisam de investimento.
“No final do dia, [property controls] limitar o tipo de oferta de locais ou áreas disponíveis onde, por exemplo, você poderia abrir um supermercado no bairro”, disse ele.
O Bureau da Concorrência está investigando dois tipos diferentes de controles na gestão de recursos humanos: convênios restritivos e cláusulas de exclusividade.
Um pacto restritivo está ligado à própria terra. Uma rede de supermercados pode fazer um acordo sobre uma propriedade que está vendendo para evitar que o terreno seja usado para um supermercado concorrente.
Uma cláusula de exclusividade está associada ao arrendamento comercial e pode ser usada pelo inquilino de uma mercearia para evitar que o proprietário alugue para um concorrente na mesma praça ou em determinada área.
Baxter acredita que os acordos restritivos atraíram mais atenção porque duram mais tempo, mas disse que as cláusulas de exclusividade também podem durar anos.
Gary Sands, vice-presidente sênior da Federação Canadense de Mercearias Independentes, diz que sua organização está satisfeita com a atenção dada aos controles de propriedade.
No entanto, Sands discorda da ideia de que a eliminação dos controlos de propriedade reduzirá os elevados preços dos alimentos, pois afirma que isso é causado por factores globais que afectam o abastecimento de alimentos.
“Não se trata tanto de preços, mas sim da disponibilidade de alimentos para as pessoas no Canadá, para que possam ter opções”, disse Sands.
O que o Bureau da Concorrência procurava
Em documentos apresentados ao Tribunal Federal, o Competition Bureau Canada afirma que está se concentrando na Sobeys e na Loblaws (Atlantic Superstore) porque elas têm “quotas de mercado coletivas” entre 46 e 70 por cento no Canadá.
Em junho de 2024, a agência recebeu ordens judiciais determinando que as controladoras das mercearias, Empire e George Weston, deveriam divulgar informações sobre documentos de controle de propriedade, arrendamentos, planos de desenvolvimento e melhorias de lojas.
O pedido também incluiu dados sobre o comportamento do cliente.
Em Outubro, a CBC perguntou se a agência recebeu as informações de alguma das empresas, mas um porta-voz recusou-se a responder, dizendo que a organização conduz o seu trabalho de forma confidencial.
Objeção do Império
O Império contestou a ordem e tentou anular a investigação.
Numa carta apresentada ao tribunal, os advogados da empresa opuseram-se à ideia de que Sobeys tem uma posição “dominante”, escrevendo que “claramente não é o caso na GRH”.
Eles chamaram o inquérito de “expedição de pesca que resultará em um fardo significativo e desproporcional para o Império” e disseram que poderia ser politicamente motivado por comentários do ministro federal da indústria sobre o setor de mercearia.
A carta dizia que a agência não revelou nenhuma “base significativa” para focar em Halifax, e que as “questões pesadas” sobre gestão de recursos humanos deveriam ser removidas.
No entanto, a contestação legal da Empire foi rejeitada pelo Tribunal Federal e pelo Tribunal Federal de Apelações.
Sobeys não respondeu a um pedido de comentário.
Um porta-voz do departamento de concorrência não deu detalhes sobre o motivo pelo qual a gestão de recursos humanos foi escolhida entre todo o Canadá.
Exemplos de controles de propriedade em GRH
Não há maneira fácil de encontrar controles de propriedade na Nova Escócia, exceto fazendo uma pesquisa endereço por endereço nos registros de propriedade.
“É realmente difícil acompanhá-los”, disse Baxter.
“O público, pelo menos, não tem uma visão muito boa de onde estas coisas podem existir dentro dos limites de uma cidade, para tentar compreender a natureza do problema, a gama dos seus efeitos e algumas das soluções”, disse ele.
O site da Atlantic Superstore lista 13 locais no HRM, enquanto Sobeys lista 18. Algumas outras marcas incluem Walmart e Costco.
A CBC verificou os registros de propriedade dessas lojas e encontrou vários exemplos de documentos que mencionavam a restrição do uso de uma propriedade para venda de alimentos.
Alguns dos documentos eram convênios colocados em terrenos próximos aos supermercados, enquanto cinco dos Sobeys e 10 das Superlojas Atlantic tinham documentos relativos ao arrendamento com um senhorio.
Alguns desses arrendamentos estabeleciam restrições ao aluguel a outros revendedores de “carnes, frutas, vegetais, peixes, frutos do mar, aves, panificação, laticínios ou produtos de delicatessen”.
Na Superloja em Braemar Drive, em Dartmouth, a linguagem simplesmente restringia o “negócio de supermercado” em qualquer uma das propriedades do proprietário num raio de dois quilômetros enquanto Loblaw ainda estivesse operando sua loja. Linguagem semelhante foi usada para o aluguel dos Sobeys em Sackville Drive.
Em seu anúncio de fevereiro, Loblaw disse que deixaria de colocar cláusulas restritivas nas propriedades que vende e liberaria sua participação em quaisquer cláusulas existentes.
Afirmou também que eliminaria as cláusulas de exclusividade dos arrendamentos de suas lojas em Halifax e tomaria medidas para reduzir seus impactos em outras partes do Canadá.
O departamento de concorrência disse à CBC que o trabalho já começou. Não está claro quanto tempo isso levará. Também não está claro nos registros de propriedade se algumas lojas já tiveram os controles de propriedade removidos ou dispensados.
Loblaw não respondeu a um pedido de comentário sobre o cronograma para a remoção dos controles de propriedade, mas no anúncio das mudanças escreveu: “Acolhemos com satisfação a concorrência, que ajuda a agregar valor aos canadenses”.
Local do antigo Sobeys ainda tem restrição
Um estudo de 2019 realizado por uma das ex-alunas do professor de direito James Baxter, Jenna Khoury-Hanna, vasculhou locais de antigos supermercados em busca de controles de propriedade.
A CBC verificou alguns desses locais para ver se os controles de propriedade haviam sido removidos, mas alguns ainda estavam em vigor. Isso inclui um acordo restritivo sobre um local em Dartmouth Sobeys que fechou em 2009 e foi vendido a um novo proprietário.
Parte da escritura datada de fevereiro de 2011 afirmava que pelos próximos 20 anos o imóvel não poderia ser utilizado como mercearia.
Pessoas que moram nas proximidades, como Susan McEachern e Grant MacDonald, ainda sentem falta da localização do Sobeys.
“Foi muito útil”, disse McEachern, acrescentando que houve protestos quando a loja fechou.
No final de outubro de 2025, grande parte do edifício não parecia ser uma empresa em funcionamento.
“É desanimador”, disse MacDonald sobre a vitrine fechada, acrescentando que a propriedade tem tido problemas com pessoas jogando lixo lá.
MacDonald disse que não achava provável que uma loja de alimentos independente se mudasse, mas McEachern acha que se uma fosse aberta, as pessoas da vizinhança a usariam.
O gabinete da concorrência recomendou em 2023 que as províncias e territórios deveriam tomar medidas para limitar ou proibir os controlos de propriedade na indústria alimentar, mas apenas Manitoba fez isso a data.
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