A adversidade tornou o sucesso de Anthony Frias II mais doce

O pai dele diz isso o tempo todo.

Anthony Frias II sofrerá um revés, como aqueles meses assustadores em que o running back da UCLA ficou preso no limbo do portal de transferências, sem saber se sua carreira universitária havia acabado, e ele ouvirá essas palavras familiares.

Faz parte do filme.

Ele vai se esforçar no anonimato, a polícia batendo repetidamente na porta de sua casa às 2h30 porque os vizinhos reclamavam do som de pesos batendo no chão da garagem depois de outro levantamento terra suado, e aí vem a frase favorita de seu pai novamente.

Faz parte do filme.

Depois, há momentos como o fim de semana passado, quando algo acontece que faz com que toda essa jornada improvável pareça estar apenas começando, como se ainda houvesse muito o que fazer e tantas pessoas para inspirar o garoto de uma pequena cidade no Vale de San Joaquin que antes não tinha ofertas de bolsas de estudo para a faculdade.

Tendo se tornado uma parte importante do plano de jogo ofensivo contra o Maryland, Frias disparou para sua primeira corrida de touchdown na carreira. Mais tarde, com os Bruins precisando atingir o alcance do field goal nos momentos finais do jogo, ele avançou 35 jardas, arrastando os defensores com ele para estabelecer o placar da vitória.

Quando Frias saiu do túnel dentro do Rose Bowl para se reconectar com sua família, depois de estrelar dentro do estádio onde ele esteve quando adolescente com uma placa proclamando que um dia ele jogaria lá, era apenas uma questão de tempo até que ele ouvisse esse refrão mais uma vez.

“Cada vez que algo acontece, ele menciona isso”, disse o filho homônimo sobre seu pai, “e isso me dá um pouco mais de confiança cada vez que ele está certo”.

Por muitos anos, o gênero da história de Antônio Frias II parecia incerto.

Seria uma história de herói? Um drama sobre sonhos não realizados?

A única coisa certa era a convicção do menino e de seu pai, que acreditavam que sua jornada os levaria muito além dos limites de Le Grand, Califórnia, com população de 1.592 habitantes.

O pequeno Anthony queria tanto jogar futebol enquanto crescia que, depois de sofrer uma fratura no joelho que deveria deixá-lo afastado pelo resto da temporada, ele fez seu próprio plano de reabilitação.

Ele tinha apenas 9 anos.

Ajustando o alarme para 5h30 da manhã, ele acordava o pai e eles faziam uma corrida de 2,5 quilômetros até a casa de um parente para fazer exercícios antes de voltarem correndo. Com seu time prestes a disputar o campeonato, Anthony precisava de autorização médica para retornar antes do previsto.

Certa manhã, ele levou um pedaço de papel amassado para sua mãe na cama. Quando ela acordou inesperadamente, ele fugiu nervoso. Sabrina Frias olhou o papel que delineava sua recuperação e mencionou que esperou por esse momento a vida toda.

Anthony deixou seu destino nas mãos de sua mãe, pedindo-lhe que fizesse uma escolha – circule o “Sim” que ele havia escrito ao lado de um rosto feliz ou o “Não” ao lado de um rosto triste.

Com o coração partido ao pensar em negar o filho, ela circulou “Sim”. Anthony marcou todos os pontos na vitória de seu time por 20-19.

Aos 13 anos, Anthony havia modelado seu estilo de jogo com base em Christian McCaffrey, o dinâmico running back de Stanford que estava fazendo um grande esforço para o Troféu Heisman. Isso tornou o presente de Natal que ele recebeu naquele ano – ingressos para ver Stanford jogar contra Iowa no Rose Bowl – um favorito de todos os tempos.

Antes do jogo, o pai de Anthony pintou um “S” vermelho gigante no peito nu do filho. Juntos, eles fizeram um sinal que Anthony segurou acima da cabeça enquanto estava do lado de fora do estádio. Dizia: “Um dia vou jogar aqui!”

Olhando para trás, Anthony disse que a placa foi principalmente ideia de seu pai.

“Ele simplesmente sabia”, disse Anthony, “que eu seria tão especial”.

Poucos compartilhavam dessa crença quando Anthony estava terminando o ensino médio.

Estrelar na Turlock High, que não era conhecida por produzir perspectivas universitárias de alto nível, não foi suficiente para atrair o interesse além de algumas escolas da Divisão II. Qual foi o maior problema dos recrutadores?

“Quando eles olharam para ele”, disse o pai de Anthony sobre alguém que agora mede 1,70 metro e pesa 100 quilos, “ele não era o cara que eles queriam”.

Matriculando-se no Modesto Junior College, Anthony rapidamente passou de quarto stringer para destaque durante a temporada de 2021, superando 100 jardas corridas três vezes e liderando todos os jogadores universitários juniores da Califórnia com 17 touchdowns corridos.

Foi o suficiente para lhe render uma oferta de bolsa de estudos na Kansas State.

Enterrado no gráfico de profundidade, ele redshirted durante sua primeira temporada com os Wildcats. Na temporada seguinte, jogando principalmente em times especiais, Anthony raramente conseguia mais do que um ou dois carregamentos em qualquer jogo. Por mais confiante que estivesse em sua habilidade, era impossível evitar a dúvida.

Ele seguiu em frente, apoiado por sua fé religiosa e pelas conversas com o pai, que por acaso também era seu terapeuta e melhor amigo, dizendo-lhe para não se preocupar, que as coisas acabariam valendo a pena.

“Sabe, nós conversamos sobre isso, estou ao lado dele o tempo todo”, disse o Frias mais velho. “Eu estive lá durante as lágrimas, estive lá durante a necessidade de abraçar meu filho, através do questionamento: ‘O que mais posso fazer, pai?’ Mas ele nunca vacilou, nunca desistiu.”

Ele procurou uma nova casa de futebol.

Antes do Kansas State jogar seu bowl no final da temporada de 2023, Frias entrou no portal de transferências. Então ele esperou. E esperei. Meses se passaram sem uma nova oferta para jogar em outro lugar.

“Ninguém vinha, ninguém ligava, houve um momento em que pensamos: ‘Cara, o que vamos fazer?’”, Disse o pai de Anthony. “Nós apenas oramos e tivemos fé, como se fosse dar certo, não se preocupe.”

Com certeza, a nova comissão técnica do Arizona, que perseguiu Anthony quando ele estava no San José State, ofereceu uma vaga como substituto preferencial. Isso significava que Anthony teria que fazer empréstimos estudantis e pagar seu próprio apartamento em Tucson.

Cerca de uma semana antes de sua mudança, Anthony recebeu um telefonema de Marcus Thomas, técnico de running backs da UCLA. Você gostaria de se tornar um Bruin? Anthony disse a ele que ele precisaria ser mais do que um acompanhante preferido, porque senão ele iria apenas para o Arizona.

Menos de cinco minutos depois, o coordenador ofensivo da UCLA, Eric Bieniemy, ligou. A equipe concordou em cobrir suas mensalidades e despesas de subsistência por meio de fundos para nome, imagem e semelhança, mesmo que ele não recebesse bolsa de estudos.

Feito.

Quando Anthony entrou vertiginosamente no Rose Bowl pela primeira vez como jogador, durante um treino antes da abertura da temporada de 2024, ele fez FaceTime para seus pais, até mesmo indo até o assento onde ele e seu pai assistiram ao jogo do Rose Bowl.

“Aquilo”, disse Anthony, “foi como o primeiro momento de círculo completo que tive”.

A primeira temporada de Anthony como Bruin refletiu em grande parte sua última temporada como Wildcat. Houve muito trabalho de equipes especiais e apenas algumas corridas antes de um papel ampliado no final da temporada contra o Fresno State.

Entrando no que provavelmente será sua última temporada na faculdade, o redshirt sênior ganhou uma bolsa de estudos, mas não há garantia de emergir das sombras.

Como sempre, seu pai vestiu a camisa 22 do filho no fim de semana passado, quando se acomodou na seção familiar do Rose Bowl, sem imaginar que o nome nas costas seria um dos mais comentados dentro do estádio.

Quando Anthony fez uma transferência no início do segundo quarto, cortando para um lado e depois para o outro antes de fazer um tackle no caminho para um touchdown de 55 jardas, cada movimento seu foi acompanhado pela voz de seu pai nas arquibancadas.

“Eu fico tipo, ‘Oh, oh, droga, oh, droga!’ – disse o Frias mais velho. “E então eu me levanto, tipo, ‘Oh!’ e eu vejo isso [defender] persegui-lo e eu digo, ‘Vamos, Ant, aumente o volume!’ e então ele derrotou o cara para marcar o touchdown e eu fiquei louco.”

Com os colegas running backs Anthony Woods e Jaivian Thomas posteriormente afastados dos gramados devido a lesões, Anthony Frias conseguiu mais algumas corridas. A última, na última jogada ofensiva do jogo, capturou a essência de quem se recusou a desistir.

Fugindo de um defensor que tentou agarrá-lo pelos ombros, ele girou para longe de outro antes de finalmente ser arrastado para baixo na linha de cinco jardas para marcar o field goal da vitória na próxima jogada.

“Toda a dor, todo o sofrimento, toda a saudade, todos os treinos, todas as madrugadas, toda a falta de amor, toda a falta de oportunidade, aquela corrida significou a libertação disso”, disse seu pai. “E quando ele saiu de lá, ele soltou seu rugido. Ele disse: ‘Não serei mais negado’. ”

Em um jogo e apenas quatro corridas, Anthony acumulou 97 jardas corridas – excedendo as 91 jardas que ele havia registrado nas três temporadas anteriores combinadas.

“Ele aproveitou ao máximo a situação”, disse o técnico interino da UCLA, Tim Skipper. “Ele fez jogadas críticas – quero dizer, não estamos apenas falando que ele conseguiu uma primeira descida ou algo assim, ele fez jogadas críticas, impactantes e explosivas que mudaram aquele jogo e para que isso acontecesse com ele, não poderia ter acontecido com uma pessoa melhor.”

Mais tarde, emergindo do túnel que levava ao mesmo local fora do Rose Bowl onde ele havia segurado aquela placa sobre a cabeça quase uma década antes, Anthony abriu um sorriso que seu pai nunca tinha visto antes quando chegou a uma multidão exultante de familiares e amigos.

“Foram todos os anos de trabalho duro e de bastidores que venho passando”, disse Anthony, “e você sabe, obtendo oportunidades aqui e ali, fazendo coisas diferentes e mostrando que poderia fazer mais.”

Todo mundo gritando seu nome, esperando a vez de um abraço, só faltava uma pontuação climática e créditos rolantes.

Você sabe o que o pai dele diria sobre isso.