NOVA IORQUE – Os promotores federais divulgaram na quinta-feira duas acusações descrevendo um esquema de apostas ilegais que abalou a NBA e nomeou jogadores atuais e antigos, incluindo Terry Rozier, do Miami Heat; o ex-jogador do Clippers e atual técnico do Portland, Chauncey Billups; e jogador aposentado da NBA e amigo de LeBron James, Damon Jones.
Os promotores estão acusando Rozier e Jones de usar informações privilegiadas da NBA, como quando os jogadores ficavam de fora para ajudar outros a lucrar em apostas alavancadas online.
Em uma acusação separada do Distrito Leste de Nova York, Billups, que jogou com os Clippers por duas temporadas e mais tarde foi membro da equipe do técnico dos Clippers, Ty Lue, antes de ganhar o cargo de treinador principal dos Trail Blazers, é acusado de fraudar jogos de pôquer clandestinos apoiados por três famílias da máfia de Nova York, disseram as autoridades.
Rozier e Billups foram dispensados imediatamente pela NBA, anunciou a liga na quinta-feira.
“Levamos essas alegações com a maior seriedade e a integridade do nosso jogo continua sendo nossa principal prioridade”, disse um comunicado da liga.
Em uma entrevista coletiva acompanhada pelo diretor do FBI, Kash Patel, US Atty. Joseph Nocella Jr. disse que Rozier e Jones estão entre os seis réus supostamente envolvidos em um dos esquemas de corrupção esportiva mais descarados desde que as apostas esportivas online foram amplamente legalizadas nos Estados Unidos. O esquema envolvia a exploração de informações sobre a Associação Nacional de Basquete, atletas e equipes e cobria jogos com Toronto Raptors, Lakers, Charlotte Hornets e Portland Trail Blazers.
Embora cada acusação revelada na quinta-feira seja um caso separado, eles têm réus sobrepostos, incluindo Jones, que jogou 11 temporadas na liga, disse Novella. Os promotores federais alegam que entre dezembro de 2022 e março de 2024, os réus, incluindo Jones, usaram informações privilegiadas para fraudar os apostadores, incluindo quais jogadores ficariam de fora dos jogos e quando os jogadores “saíriam dos jogos mais cedo por supostas lesões ou doenças”.
Jones jogou mais de 200 partidas com James ao longo de três temporadas no Cleveland Cavaliers, de 2005 a 2008, e atuou como assistente técnico durante a segunda passagem do Lakers em Cleveland. Em uma das acusações, os promotores alegam que Jones foi um treinador não oficial do Lakers de 2022 a 2023, quando usou informações privilegiadas para apostas esportivas relacionadas ao Lakers e, especificamente, ao “Jogador 3”, um jogador proeminente da NBA.
Embora a acusação não indique o nome do jogador – a referência à data em 2023, quando o jogador ficou de fora corresponde à de James, quando ele ficou de fora contra o Milwaukee Bucks devido a dores no tornozelo. De acordo com a acusação, Jones, amigo de James, lucrou com as informações não públicas.
“Faça uma grande aposta em Milwaukee esta noite, antes que a informação seja divulgada!” Jones enviou uma mensagem de texto para um co-conspirador não identificado, de acordo com a acusação. “(Jogador 3) saiu esta noite.”
Na quinta-feira, o Lakers se recusou a comentar a investigação. Uma pessoa próxima a LeBron James disse ao The Times que a estrela do Lakers não sabia que Jones estava vendendo informações sobre lesões para jogadores que faziam apostas.
Porém, nem todas as informações de Jones valeram a pena, de acordo com a acusação.
Os promotores dizem que antes de um jogo em 15 de janeiro de 2024, ele informou aos co-conspiradores que outro grande jogador do Lakers conhecido como “Jogador 4”, que foi listado como provável e se machucou, “possivelmente jogaria um número limitado de minutos”.
Marves Fairley, um co-conspirador acusado, pagou US$ 100 mil contra o Lakers pelo jogo. O jogador, porém, jogou e o Lakers venceu. Fairley fez Jones devolver US$ 2.500 que recebeu pela informação, de acordo com a acusação. Embora o jogador não tenha sido identificado, o então astro do Lakers, Anthony Davis, foi listado como provável para o jogo.
A acusação também acusa Rozier, que é referido como “Scary Terry” e “Chum” em documentos judiciais, e vários outros conspiradores de saber que James deixaria um jogo de março de 2023 mais cedo.
Em 24 de março de 2023, um co-conspirador não identificado disse a Eric Earnest que “os Portland Trailblazers iriam ‘tanque’ para que pudessem obter uma escolha melhor no draft da NBA e um jogador identificado apenas como Jogador 1 não jogaria”, de acordo com a acusação. Os promotores dizem que as informações sobre a ausência desse jogador foram compartilhadas com outros co-conspiradores, que fizeram com que outras partes fizessem apostas de US$ 32 mil.
Os jogadores fizeram prop bets – um tipo de aposta que permite aos jogadores apostar se um jogador excederá um determinado número estatístico, como se o jogador terminará acima ou abaixo de um determinado total de pontos, rebotes, assistências e muito mais, alegam os promotores.
De acordo com a acusação, quando Rozier jogava pelo Hornets, ele disse a outros que planejava deixar o jogo mais cedo com uma “suposta lesão”, permitindo que outros fizessem apostas que arrecadaram milhares de dólares, disse a comissária de polícia de Nova York, Jennifer Tisch.
Rozier e outros réus supostamente forneceram essas informações a outros co-conspiradores em troca de uma taxa fixa ou de uma parte dos lucros das apostas.
Outro jogo envolvendo Rozier que está em questão foi disputado um dia antes, em 23 de março de 2023, entre o Hornets e o New Orleans Pelicans. Rozier jogou os primeiros 9 minutos e 36 segundos daquele jogo – e não só não voltou naquela noite, alegando um problema no pé, como também não jogou novamente naquela temporada. Charlotte tinha oito jogos restantes e não estava na disputa dos playoffs, então não parecia particularmente incomum que Rozier fosse afastado dos jogos finais da temporada.
Naquele jogo de 23 de março, Rozier terminou com cinco pontos, quatro rebotes e duas assistências no período inicial – um quarto produtivo, mas bem abaixo de sua produção total habitual para um jogo completo.
Postagens ainda online de 23 de março de 2023 mostram que alguns apostadores ficaram furiosos com as apostas esportivas naquela noite, quando se tornou evidente que Rozier não retornaria ao jogo Charlotte-New Orleans após o primeiro quarto, com muitos recorrendo às redes sociais para dizer que algo “obscuro” havia acontecido em relação às prop bets envolvendo suas estatísticas naquela noite.
Mas os promotores dizem que ele não foi o único supostamente envolvido.
A acusação também lista nove co-conspiradores não identificados, incluindo ex-jogadores da NBA na Flórida e Oregon, um parente de Rozier e um indivíduo que é treinador da liga desde 2021.
A segunda acusação envolveu 31 réus em “um esquema nacional para fraudar jogos ilegais de pôquer”, disse Nocella. “Esses réus incluem ex-atletas profissionais acusados de usar trapaça de alta tecnologia para roubar milhões de dólares de vítimas que foram secretamente consertadas.”
Os promotores federais alegam que tanto Jones quanto Billups trabalharam com membros de várias famílias criminosas da máfia para organizar jogos de pôquer fraudulentos em Nova York, atraindo jogadores ricos para jogos ilegais e obtendo milhões de dólares em lucros.
Os jogos na área de Nova York foram apoiados por três famílias do crime organizado de Nova York: as famílias da máfia Bonanno, Gambino e Genovese, disseram as autoridades. Segundo a denúncia, pelo menos uma dúzia dos 31 arguidos eram associados ou membros dessas três famílias.
Entre os citados na acusação estava Joseph Lanni, identificado como capitão da família criminosa Gambino. Conhecido como “Joe Brooklyn”, Lanni também foi citado como réu em uma acusação de extorsão, extorsão e retaliação de testemunhas de 2023, onde membros e associados da família Gambino foram acusados de tentar assumir o controle das indústrias de transporte e demolição de Nova York.
Na semana passada, Lanni se declarou culpado de uma acusação de conspiração de extorsão, de acordo com os autos do tribunal.
Billups e Jones, de acordo com a acusação revelada na quinta-feira, foram usados para atrair jogadores ricos para os jogos e chamados de “Cartas com Figuras”. Mas de acordo com a acusação federal, os dois faziam parte de equipes trapaceiras. Em troca da participação nos jogos, as “Cartas com Figuras” recebiam parte dos ganhos.
As equipes, de acordo com documentos judiciais, usavam máquinas de embaralhamento manipuladas que liam as cartas do baralho e previam qual jogador na mesa teria a melhor mão de pôquer e retransmitiam essa informação a alguém, conhecido como operador. Essa pessoa então transmitiria essa informação a um membro da equipe trapaceira na mesa, conhecido como “Quarterback” ou “Driver”, de acordo com os autos do tribunal.
Em alguns casos, as equipes trapaceiras usavam fichas de pôquer que podiam ler secretamente as cartas na mesa. Em outros casos, os jogadores usavam óculos que podiam detectar marcações especiais nas cartas.
Membros de diversas famílias criminosas forneceram proteção aos jogos, alegam os promotores federais, e cobraram dívidas.
Entre abril de 2019 e outubro deste ano, alegam os promotores, membros das equipes trapaceiras levaram mais de US$ 7 milhões em jogos fraudulentos.
Billups, cinco vezes All-Star e três vezes All-NBA armador, levou o Detroit Pistons ao seu terceiro título da liga em 2004 como MVP das Finais da NBA. Ele está em sua quinta temporada como técnico do Portland e esteve na quadra na noite de quarta-feira em casa, na derrota por 118-114 para o Minnesota.
O FBI passou muito tempo investigando jogos de azar ilegais com ligações com a área de Los Angeles. A prisão de Gilbert Arenas por hospedar jogos ilegais de pôquer em uma casa de sua propriedade em Encino e a condenação do intérprete da estrela dos Dodgers Shohei Ohtani, Ippei Mizuhara, por peculato não estavam relacionadas à investigação que levou às prisões na quinta-feira.
Em julho, Arenas e cinco outros réus foram indiciados pelo governo federal por supostamente operarem um negócio ilegal de jogos de azar, no qual jogos de pôquer de apostas altas eram disputados em uma mansão de propriedade de Arenas, em Encino. Arenas, 43 anos, também conhecido como “Agente Zero”, de Woodland Hills, é acusado de uma acusação de conspiração para operar um negócio ilegal de jogos de azar, uma acusação de operar um negócio ilegal de jogos de azar e uma acusação de fazer declarações falsas a investigadores federais.
O FBI também confirmou durante a coletiva de imprensa de quinta-feira que a vasta investigação abrangendo muitos estados não envolveu nenhum atleta universitário.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
