NEGRIL, Jamaica – Com a energia ainda cortada nove dias depois que o furacão Melissa varreu o oeste da Jamaica, Kellanie Kerr ficou no escuro na abafada loja de souvenirs em Negril onde trabalha, acenando com um leque para seu único cliente.
Ela tentou “estimar” até que ponto Negril, uma cidade litorânea no extremo oeste da Jamaica, é dependente do turismo.
“De uma escala de 1 a 10? Dez”, disse ela. “Ou talvez 100, porque é isso que usamos aqui para sobreviver.”
Kerr é um dos mais de 500 mil jamaicanos cujos empregos dependem direta ou indiretamente do turismo no país caribenho que, em outubro, foi atingido pelo seu primeiro furacão de categoria 5.
A tempestade matou pelo menos 45 pessoas, danificou cerca de 150 mil edifícios e casas e paralisou a indústria do turismo, da qual a nação insular depende para quase um terço da sua economia.
Com dezenas de hotéis destruídos pelos ventos extraordinariamente violentos e dilúvios de água da tempestade, as autoridades jamaicanas apressam-se a reabrir dezenas de milhares de quartos de hotel a tempo para a crucial temporada de viagens de inverno. As autoridades do turismo anunciaram que o país voltaria a receber visitantes até 15 de dezembro, data que o governo considera o início da temporada, uma meta ambiciosa que muitos hotéis disseram que não iriam cumprir.
Alguns hotéis ainda não dispõem de electricidade e água. Outros estavam danificados demais para serem reabertos.
Ainda assim, cerca de 70% dos 35 mil quartos de hotel do país deverão reabrir dentro de algumas semanas, segundo o Ministério do Turismo. As autoridades de turismo e operadores hoteleiros jamaicanos estão divulgando desesperadamente a mensagem: “Se você quiser nos apoiar, visite-nos”. Esse ponto é crítico para todos, desde vendedores ambulantes a motoristas de táxi e proprietários de resorts de luxo.
Enquanto os jamaicanos nas áreas mais atingidas limpam os destroços e reparam os edifícios danificados, as autoridades de turismo e os operadores hoteleiros querem que os visitantes internacionais saibam que muitos bairros estão intactos.
Embora os danos tenham sido piores na costa sudoeste, Ocho Rios, um importante destino turístico na costa norte da Jamaica, sofreu poucos ou nenhum dano.
Em Montego Bay, uma cidade do noroeste que é o destino turístico mais popular da Jamaica, vários hotéis foram danificados. As autoridades planejaram priorizar a restauração da eletricidade na cidade para acelerar a reabertura daqueles que a tempestade poupou.
Embora a eletricidade tenha ficado cortada por várias semanas em Negril, seus hotéis permaneceram praticamente ilesos.
A Sandals, uma empresa sediada na Jamaica que possui oito resorts com tudo incluído na ilha, disse que reabriria cinco em 6 de dezembro, mas três, incluindo a sua principal propriedade em Montego Bay, permanecerão fechados até pelo menos maio.
Edmund Bartlett, ministro do Turismo, disse que a indústria perdeu cerca de US$ 62 milhões apenas na primeira semana após a tempestade.
Cerca de 40% a 50% dos hotéis do país sofreram pelo menos alguns danos. Quase duas dúzias de hotéis não reabrirão até 2026, de acordo com o ministério do turismo. Mas Bartlett disse esperar que até o final de janeiro 80% dos hotéis da Jamaica sejam reabertos.
“Dois terços ainda estão ativos e produtivos”, disse Bartlett, referindo-se aos hotéis que deverão abrir em meados de dezembro. “Acho que esse ponto precisa ser um pouco mais forte – que o impacto foi na parte ocidental da ilha.”
Mas é também aí que se concentra grande parte do turismo. A capital da Jamaica, Kingston, que não foi danificada, fica no leste – mas não é tipicamente um destino de praia.
Christopher Jarrett, presidente da Associação de Hotéis e Turismo da Jamaica, disse que a capacidade de reabertura dos hotéis depende não apenas da extensão dos danos, mas também de quando eles recuperarem a água e a energia. Jarrett, dono de dois hotéis em Montego Bay, é membro de uma força-tarefa de turismo formada para ajudar a indústria a reduzir a burocracia e acelerar a recuperação.
A pandemia da COVID essencialmente paralisou a indústria do turismo da Jamaica, mas esta conseguiu recuperar em grande parte. O surto, no entanto, não eliminou os serviços públicos, observou Jarrett.
Quase um terço da Jamaica ainda não tem electricidade, embora cerca de metade tenha sido restaurada em Montego Bay e partes de Negril.
“Sejamos realistas: neste momento não é uma visão bonita na costa oeste”, disse Jarrett.
Jason Henzell, proprietário do Jakes, um hotel familiar em Treasure Beach, disse que um terço dos quartos de sua propriedade na costa sul eram utilizáveis. Outro terço estava em mau estado e o terço restante estava “muito mal”.
“Nunca vi concreto dobrar em um furacão antes”, disse ele, olhando para as suítes de lua de mel destruídas à beira-mar.
Mas ele espera abrir até 18 de dezembro e recebeu ligações de clientes fiéis que planejam vir – e trazer ferramentas elétricas.
“É essencial que as pessoas saibam que a Jamaica está aberta aos negócios”, disse Henzell, que preside o capítulo da costa sul da Associação de Hotéis e Turismo da Jamaica.
Jeremy Jones, diretor administrativo regional do Sandals, reconheceu que alguns hotéis levariam mais tempo.
“Você não quer colocar um produto que não está 100% de volta no mercado”, disse ele. “Você vai prejudicar sua marca mais do que qualquer outra coisa. ‘Você me disse que era ótimo e agora que vim, é isso que estou vendo?'”
Mesmo os hotéis que sofreram poucos danos – como o Sandals em Negril – tiveram de lidar com as dezenas de trabalhadores que perderam as suas casas. Mais da metade dos funcionários dos três hotéis Sandals mais atingidos foram desalojados, disse Jones.
Para a maioria dos hotéis no oeste da Jamaica, isso significa que estão em curso esforços não apenas para reparar os hotéis, mas também para reparar as casas dos seus funcionários.
Jones disse que o Sandals usaria esse tempo para reformar e renovar propriedades hoteleiras, tornando-as mais resistentes a furacões.
“Definitivamente diferentes tipos de telhados”, disse Jones. “Os telhados de laje que permanecem? Provavelmente faremos mais desses.”
