As más notícias estavam apenas começando quando a equipe de recrutamento de futebol da UCLA soube que DeShaun Foster havia sido demitido.
Colegas de trabalho entravam no escritório de Khary Darlington, o gerente geral da equipe, para lhe dar uma atualização após a outra.
Este jogador está fora. Esse jogador está fora. Um pai acabou de ligar chorando e confuso.
“Quer dizer”, disse Darlington, “era literalmente como caminhar por um campo minado”.
Depois de atenderem todas as ligações e se reunirem com os administradores do departamento de atletismo e os treinadores restantes para elaborar uma estrutura para um processo de recrutamento que acabara de se tornar infinitamente mais complicado, Darlington e o gerente geral assistente Steven Price começaram a escrever em um quadro branco dentro do Wasserman Football Center.
Em três colunas, os ex-olheiros de longa data da NFL detalharam um plano para a retenção de candidatos comprometidos no ensino médio, a reconstrução da classe de recrutamento e as maneiras como implementariam as mudanças.
Ao olhar para o mesmo quadro branco no final da semana passada, cerca de dois meses e meio depois, Darlington sorriu.
“Estou olhando para a coluna de implementação”, disse ele, “e não há nada além de marcas de seleção vermelhas. Isso significa que concluímos essa tarefa.”
Ao longo do caminho, eles salvaram uma classe de recrutamento antes do período de assinaturas antecipadas que começa na quarta-feira e podem ter impulsionado os esforços de reconstrução de Bob Chesney, o técnico do James Madison que deverá ser formalmente anunciado como sucessor de Foster ainda esta semana.
Reunir tudo isso às vezes significava apenas ouvir um jogador ou pai chateado. A honestidade sobre a incerteza tornou-se um princípio orientador. Ainda assim, houve momentos em que uma frase sobre priorização escrita em outro quadro branco no escritório de Darlington – “Coma o elefante, uma mordida de cada vez” – poderia parecer zombar dele.
Esta semana, Darlington e sua equipe podem finalmente respirar, mesmo que apenas por um momento. Uma classe de recrutamento que sofreu 13 deserções após a demissão de Foster adicionou nove jogadores, incluindo cinco que abandonaram outras escolas e quatro que se comprometeram novamente com os Bruins.
“A mudança de treinador não atrasou nada”, disse o técnico interino Tim Skipper. “A universidade ainda está aqui, ainda é uma escola rica e orgulhosa de tradição no futebol, e só eles saindo e vendo as crianças e vendendo o que temos para elas, quero dizer, tem sido incrível.”
A turma de recrutamento de 18 jogadores da UCLA inclui três candidatos de quatro estrelas e está classificada em 43º lugar nacionalmente pela 247 Sports – à frente de Vanderbilt e Utah, times que venceram 10 jogos cada um nesta temporada e contam com treinadores amplamente respeitados.
A equipe de recrutamento dos Bruins construiu esta classe tendo em mente a necessidade de um novo treinador de complementar a escalação com alguns de seus próprios jogadores e outros do portal de transferências. Houve também uma tentativa deliberada de encontrar perspectivas que pudessem se enquadrar em uma variedade de esquemas.
“O novo técnico terá a oportunidade de trazer seus jogadores e decidir onde eles se encaixam”, disse Darlington. “Queríamos apenas garantir que teríamos algo aqui para ele trabalhar quando chegasse.”
Mas que tipo de garantias foram dadas aos candidatos do ensino médio que se comprometeram a jogar para um treinador desconhecido? Cooper Javorsky, um atacante ofensivo de San Juan Hills High que deixou o Bruins em setembro apenas para voltar a bordo no final do mês passado, disse que foi informado de que sua oferta de subsídio seria honrada, independentemente de quem fosse escolhido como o novo treinador.
Darlington disse que a abordagem de recrutamento da UCLA reconhece plenamente a imprevisibilidade da situação, incluindo o futuro dos treinadores que tentam atrair candidatos que talvez nunca consigam jogar para eles.
“Lideramos com honestidade”, disse Darlington, “e reconhecendo que este é um território desconhecido para muitos de nós”.
Tendo passado 14 anos como olheiro da NFL no Carolina Panthers, Darlington sabia o que procurar em um jogador. Mas essa busca não era estritamente uma questão de talento. Os jogadores que ele queria também tinham que se enquadrar no que ele chamava de perfil do Bruin – alguém que pudesse prosperar academicamente e socialmente na UCLA e ao mesmo tempo competir em alto nível no Big Ten.
Darlington e Price submeteram a equipe de recrutamento a uma escola de escoteiros durante o verão, delineando o processo de avaliação que poderia ajudar a atrair esse tipo de prospecto.
Com uma turma do ensino médio que estava a caminho de possivelmente ficar entre os 20 primeiros no ranking nacional, tendo sido dizimada por saídas após a mudança de treinador, a equipe de recrutamento começou a compilar uma lista de jogadores que se enquadravam no perfil do Bruin e poderiam ter sido esquecidos antes de Darlington e Price chegarem na primavera.
“Tive um pressentimento de que, se conseguíssemos um commit e uma reviravolta”, disse Darlington, “então poderíamos criar algum impulso”.
Aconteceu no final de outubro, quando Travis Robertson, um atacante ofensivo de West Bloomfield, Michigan, mudou seu compromisso de Bowling Green para UCLA. No dia seguinte, CJ Lavender, cornerback do Mater Dei High, fez um movimento semelhante ao desistir de seu compromisso com Washington e prometer se tornar um Bruin.
O sucesso inicial que veio após a seqüência de três vitórias consecutivas dos Bruins criou um burburinho não apenas na comunidade de recrutamento, mas também entre os funcionários dos escritórios de futebol da UCLA.
“Depois que esses primeiros clientes em potencial decidiram entrar em ação”, disse Darlington, “eles realmente se orgulharam disso e acreditaram que poderiam fazer mais e não houve um dia em que eu não recebesse uma mensagem de texto ou Steven não recebesse um telefonema dizendo: ‘Ei, acho que temos uma chance com esse cara.’ ”
Entre essas possibilidades estavam vários clientes potenciais que a equipe já conhecia bem. Mesmo depois de se retirar, Javorsky continuou a aparecer nos jogos da UCLA no Rose Bowl, conversando frequentemente com o técnico da linha ofensiva Andy Kwon em campo. A busca contínua da equipe valeu a pena quando Javorsky se juntou a um punhado de jogadores anteriormente comprometidos que procuraram outro lugar apenas para mudar de ideia e dizer que estavam vindo para a UCLA.
“Honestamente”, disse Darlington sobre um jogador descomprometido voltando ao grupo, “parece que alguém está voltando para casa”.
Javorsky disse que a equipe da UCLA foi o maior motivo para seu novo compromisso, citando o analista de recrutamento Aaron Brin, o especialista em recrutamento no campus O’nalisa Hall, o diretor sênior de operações de recrutamento Marshawn Friloux e a diretora executiva sênior associada de atletismo Erin Adkins.
“Posso citar muitas pessoas”, disse Javorsky. “Durante tudo isso, todos mantiveram contato quase todos os dias e deixaram claro que me queriam no campus. Isso significou muito. Gostei muito de como eles foram consistentes comigo, mesmo depois que eu me desvinculei.”
Durante uma conversa recente em seu escritório, Darlington ocasionalmente olhava para o quadro branco que fornecia um plano para o sucesso, e os jogadores que sua equipe contratou se tornariam seu legado, a menos que fossem mantidos.
“Os nomes mudaram, o sistema não, e estou falando sério”, disse Darlington. “Quando olho para isso agora, estou sorrindo.”
