As formigas jovens doentes libertam um cheiro para dizer às formigas operárias que as destruam para proteger a colónia de infecções, disseram cientistas na terça-feira, acrescentando que as rainhas não parecem cometer este acto de auto-sacrifício.
Muitos animais escondem doenças por razões sociais. Por exemplo, sabe-se que humanos doentes correm o risco de infectar outras pessoas, para que ainda possam ir ao escritório – ou ao pub.
As colónias de formigas, no entanto, actuam como um “superorganismo” que trabalha para garantir a sobrevivência de todos, semelhante à forma como as células infectadas nos nossos corpos enviam um sinal “encontre-me e coma-me”, de acordo com uma equipa de cientistas liderada pela Áustria.
Os formigueiros são um “lugar perfeito para ocorrer um surto de doença porque há milhares de formigas rastejando umas sobre as outras”, disse à AFP Erika Dawson, ecologista comportamental do Instituto de Ciência e Tecnologia da Áustria e autora principal de um novo estudo intitulado “Sinalização altruísta de doenças em colônias de formigas”.
Quando as formigas operárias adultas contraem uma doença que pode se espalhar pela colônia, elas deixam o ninho para morrer sozinhas. As formigas jovens, conhecidas como pupas, por outro lado, ainda estão presas dentro de um casulo, impossibilitando esse tipo de distanciamento social.
Os cientistas já haviam descoberto que quando essas pupas estão com doenças terminais, ocorre uma alteração química que produz um cheiro específico. As formigas operárias adultas então se reúnem, removem o casulo, “fazem buracos nas pupas e inserem veneno”, disse Dawson. O veneno atua como um desinfetante, que mata tanto o patógeno que ameaça as colônias quanto as pupas.
Para a nova pesquisa, os cientistas queriam descobrir se as pupas “estavam dizendo ativamente: ‘ei, venha e me mate’”, disse Dawson.
“Ato altruísta”
Primeiro, os cientistas extraíram o cheiro das pupas doentes de uma pequena formiga preta de jardim chamada Lasius negligenciaus. Quando aplicaram o cheiro a uma ninhada saudável no laboratório, os trabalhadores ainda as destruíram.
Então, a equipe conduziu um experimento mostrando que as pupas doentes só produzem o cheiro quando as formigas operárias estão por perto, provando que é um sinal deliberado de destruição.
“Embora seja um sacrifício – um ato altruísta – é também do seu próprio interesse, porque significa que os seus genes sobreviverão e serão transmitidos à próxima geração”, disse Dawson.
Porém, existe um membro do ninho que não se sacrifica. Quando as pupas da rainha são infectadas dentro dos seus casulos, não emitem o sinal de alerta fedorento, descobriu a equipa.
“Eles estão enganando o sistema?” Dawson disse que a equipe se perguntou.
No entanto, eles descobriram que “as pupas rainhas têm um sistema imunológico muito melhor do que as pupas operárias e, portanto, foram capazes de combater a infecção – e é por isso que pensamos que elas não estavam sinalizando”, disse ela.
Os autores do estudo observam que as rainhas doentes enfrentam um enigma.
“Ao alertar outras pessoas para destruí-las, as pupas rainhas correriam o risco de perder potenciais oportunidades reprodutivas futuras se sobrevivessem à infecção”, escrevem os autores. “Por outro lado, ao espalharem a infecção pela colónia, podem incorrer em elevados custos indirectos de aptidão física.”
Dawson espera que pesquisas futuras investiguem se as pupas da rainha se sacrificam quando ficar claro que não conseguirão vencer a infecção.
O estudo foi publicado na revista Nature Communications.
Os cientistas já estudaram como as formigas se comunicam. Um estudo da Universidade de Stanford publicado em 2012 mostrou que as formigas colhedoras transmitem informações para determinar quantas formigas enviar para uma determinada fonte de alimento. Os pesquisadores concluíram que as formigas se comunicam da mesma maneira que os dados se movem na Internet, apelidando-a de “anternet”.
Os investigadores também concluíram anteriormente que outras espécies doentes praticam o distanciamento social – incluindo guppies, morcegos e mandris. Foi documentado que as abelhas usam táticas para evitar o adoecimento, incluindo expulsar completamente as abelhas doentes de suas colmeias.
