A mãe de Ahmaud Arbery ainda ‘revive’ seu assassinato 5 anos depois (exclusivo)

As férias são um momento particularmente difícil para Wanda Cooper-Jones.

“Depois do Dia de Ação de Graças, vem o Natal, depois do Natal, tenho que reviver os dias em que realmente aconteceu em fevereiro, então meus dias são meio sombrios, mas estou avançando”, disse ela à People, abrindo-se sobre o assassinato de seu filho Ahmaud Arbery em 23 de fevereiro de 2020.

Naquele dia, o corredor negro de 25 anos estava correndo em uma rua suburbana da Geórgia quando foi perseguido, atacado e baleado por três homens brancos que alegaram suspeitar de roubo de Arbery. Os agressores foram todos considerados culpados de assassinato em 2022.

Nos anos que se seguiram, Cooper-Jones encontrou consolo na comunidade de apoiadores e corredores que surgiram ao seu redor, incluindo a parceria que encontrou na Adidas. A marca de roupas esportivas é uma importante contribuidora da Fundação Ahmaud Arbery que ela criou em homenagem ao filho.

Para marcar #GivingTuesday, a Adidas selecionou Cooper-Jones como um dos poucos líderes comunitários, figuras culturais e grupos destacados no novo zine Community Archives da marca, narrando sua história como uma mãe que pegou o pior e o transformou em uma oportunidade para ajudar e promover oportunidades para outros.

A parceria desempenha um grande papel na forma como ela se lembra do filho.

“Todo dia 23 de fevereiro, com o patrocínio da Adidas, realizamos uma corrida comunitária onde as pessoas da comunidade de corrida saem e percorrem os 3,60 quilômetros”, diz ela sobre a distância que os torcedores percorrem para comemorar a data de sua morte. “Está meio escuro pela manhã, mas só de sair e ver as pessoas que ainda estão correndo com Maud é muito, muito gratificante.”

No dia da última corrida de seu filho, “ele estava tendo alguns problemas mentais”, ela conta.

“Ele havia se mudado e não tenho certeza do que aconteceu com meu bebê, mas ele estava passando por algo e eu vi e pensei que era meu trabalho como mãe deixá-lo passar por isso”, disse Cooper-Jones à People. “Ahmaud corria todos os dias e, quando terminava de correr, ele entrava. Acho que ele usava a corrida como uma forma de terapia.”

Na maioria dos dias, “Ahmaud era um piadista”, diz ela. “Ele é um cara engraçado, bom e amoroso. Se ele saísse do quarto, até mesmo da casa, a última coisa que diria seria: ‘Eu te amo’. E a última vez que vi meu filho vivo, essa foi a última coisa que ele me disse.”

Por mais de um ano, Cooper-Jones se recusou a assistir às imagens divulgadas do momento em que seu filho foi morto.

“Logo depois que aconteceu e nos dias em que o vídeo foi lançado, aqueles dias foram muito difíceis”, diz ela. “Sem o envolvimento da comunidade, não teríamos conseguido superar isso, e sem a comunidade, devo dizer, provavelmente não teríamos conseguido justiça para Ahmaud. Não fui apenas eu gritando justiça, mas foram pessoas da nossa comunidade, pessoas do estado da Geórgia e de todo o país.”

Na verdade, foi a sua luta por justiça que finalmente a levou a assistir ao vídeo. “Passamos por julgamentos estaduais em outubro de 2021 e, pouco antes disso, eu queria me familiarizar com o assunto do vídeo, então assisti-o antes de ir para o julgamento.” No entanto, ela acrescenta: “Não obtivemos justiça porque vi o vídeo. Conseguimos justiça porque todos vimos aquele vídeo”.

Em janeiro de 2022, Greg e Travis McMichael foram condenados à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional, além de mais 20 anos. William “Roddie” Bryan também foi condenado à prisão perpétua com possibilidade de liberdade condicional.

Diz Cooper-Jones: “Eles estão sendo punidos pelo que fizeram, mas eu sou punido todos os dias porque meu filho não está aqui”.

Hoje em dia, lidar com essa perda continua a ser extremamente difícil. “Pode ter acontecido há anos, mas não é um dia que chega, não penso no meu filho e na forma como a vida dele terminou”, diz ela. “Acho que lutei muito com a forma como ele foi morto. Ele estava sozinho, estava com medo e tudo o que queria era ir para casa.”

Enquanto ela e os irmãos de Ahmaud, Marcus e Jasmine, permanecem em terapia, Cooper-Jones diz que nos últimos cinco anos, o melhor bálsamo foi a mudança que ela conseguiu realizar em homenagem ao filho.

“Nos primeiros meses após a morte de Ahmaud, o Governador [Brian] Kemp aqui na Geórgia, ele implementou a Lei do Crime de Ódio, que não tínhamos no estado da Geórgia. Além disso, ele aboliu a Lei de Prisão de Cidadãos, que não está mais em vigor aqui na Geórgia. Esse é o seu legado. Ahmaud mudou as coisas.”

É uma missão que ela continuou com a fundação, que, com o apoio da Adidas, distribuiu US$ 75 mil em bolsas de estudo para jovens que frequentaram o ensino médio de seu filho. Ela também organiza uma cúpula de liderança e um programa de um ano para jovens homens em idade escolar. Entre isso e os milhares de corredores que saem às ruas no espírito de Ahmaud todos os anos, ela está encontrando o seu caminho.

“Se eu pudesse contar alguma coisa a Wanda sobre 2020, diria a ela para não desistir”, diz ela. “Eu diria a ela para se dar graça e permitir que as pessoas ao seu redor ajudem. Você não pode fazer esta jornada sozinho.”