O asteroide Bennu está fornecendo aos cientistas informações críticas sobre o início do sistema solar e as origens da vida. A missão OSIRIS-REx da NASA devolveu com sucesso amostras imaculadas à Terra, permitindo análises sem precedentes. Estudos recentes publicados na Nature Geosciences e na Nature Astronomy destacam três descobertas inovadoras. Os pesquisadores identificaram açúcares essenciais para a vida, incluindo ribose e glicose, que são essenciais para a produção de RNA e energia. Eles também descobriram um polímero semelhante a uma goma, até então desconhecido, rico em nitrogênio e oxigênio, oferecendo pistas sobre os precursores químicos da vida. Além disso, as amostras de Bennu contêm uma concentração invulgarmente elevada de poeira de antigas supernovas, revelando o ambiente de formação do asteróide e a distribuição de materiais pré-solares no início do Sistema Solar. Estas descobertas aprofundam a nossa compreensão das origens cósmicas da vida.
Descoberta de açúcares essenciais à vida em Asteróide Bennu amostras
Uma equipe de pesquisadores liderada por Yoshihiro Furukawa, da Universidade de Tohoku, no Japão, identificou açúcares biologicamente importantes nas amostras de Bennu, conforme relatado na Nature Geosciences. Entre as descobertas estavam o açúcar ribose de cinco carbonos e, pela primeira vez em uma amostra extraterrestre, a glicose de seis carbonos. Embora estes açúcares não sejam evidência de vida em si, a sua presença, juntamente com aminoácidos, nucleobases e ácidos carboxílicos previamente descobertos, indica que os blocos de construção das moléculas biológicas eram difundidos no início do sistema solar.Furukawa enfatizou a importância desta descoberta: “Todas as cinco nucleobases usadas para construir DNA e RNA, juntamente com fosfatos, já foram encontradas nas amostras de Bennu. A nova descoberta da ribose significa que todos os componentes para formar o RNA estão presentes em Bennu.” Curiosamente, a desoxirribose não foi detectada em Bennu. Isto sugere que a ribose pode ter sido mais comum no início do sistema solar, apoiando a hipótese do “mundo do ARN”, que propõe que as primeiras moléculas da vida dependiam do ARN tanto para o armazenamento de informação como para as reações bioquímicas.Além da ribose, os pesquisadores também descobriram a glicose, uma fonte de energia crítica para a vida na Terra. A sua presença em amostras de Bennu fornece a primeira evidência de que açúcares essenciais para fins energéticos e estruturais estavam disponíveis no início do sistema solar, possivelmente entregues à Terra por meteoritos.
Descoberta de uma misteriosa substância semelhante a uma goma
Um segundo estudo liderado por Scott Sandford do Ames Research Center da NASA e Zack Gainsforth da Universidade da Califórnia, Berkeley, identificou um material incomum semelhante a uma goma em amostras de Bennu, relatado na Nature Astronomy. Este material orgânico, nunca observado antes em rochas espaciais, provavelmente formou-se durante o aquecimento inicial do asteróide pai de Bennu e pode ter contribuído para os precursores químicos necessários para a vida na Terra.Esta antiga “goma espacial” é composta por compostos semelhantes a polímeros ricos em nitrogênio e oxigênio que já foram macios e flexíveis, mas que desde então endureceram ao longo de bilhões de anos. Estas moléculas complexas podem ter-se formado antes de o asteróide desenvolver um ambiente aquoso, dando aos cientistas um vislumbre das primeiras alterações químicas no sistema solar.Sandford explicou o significado da descoberta: “Neste asteróide primitivo que se formou nos primeiros dias do sistema solar, estamos a observar eventos perto do início do início. Estas descobertas ajudam-nos a compreender os processos químicos que podem ter contribuído para o surgimento da vida na Terra.”
Abundância de poeira de supernova revela origens de asteróides
O terceiro artigo, liderado por Ann Nguyen do Centro Espacial Johnson da NASA, concentrou-se em grãos pré-solares dentro de amostras de Bennu, que são minúsculas partículas de poeira formadas em estrelas antes da existência do Sistema Solar. A análise revelou que Bennu contém seis vezes mais poeira derivada de supernova do que qualquer astromaterial estudado anteriormente. Isto sugere que o asteróide pai de Bennu se formou numa região do início do Sistema Solar enriquecida com material de estrelas moribundas.Apesar de ter sofrido alterações significativas por fluidos ao longo de milhares de milhões de anos, parte do material de Bennu permaneceu praticamente inalterado, preservando grãos de silicato pré-solares e matéria orgânica. Estes grãos preservados oferecem informações vitais sobre a formação do asteróide, a sua história geológica e a diversidade de materiais no início do sistema solar.Nguyen comentou: “Estes fragmentos retêm uma maior abundância de matéria orgânica e grãos pré-solares que normalmente seriam destruídos por alteração aquosa. A sua preservação permite-nos estudar os blocos de construção do sistema solar e compreender a diversidade de materiais pré-solares acumulados durante a formação.”
