Quando o grupo de gestão da equipe nacional masculina de hóquei do Canadá sair da maratona na terça-feira, até 80% da escalação que irá para a Itália em fevereiro próximo deverá estar escrita a caneta.
Seis jogadores foram nomeados para a equipe olímpica masculina em junho: Sidney Crosby, Nathan MacKinnon, Cale Makar, Connor McDavid, Brayden Point e Sam Reinhart.
Desde então, o grupo de gestão tem reduzido uma lista mais longa de jogadores em disputa para usar a folha de bordo nas primeiras Olimpíadas a apresentar jogadores da NHL desde 2014.
Esse grupo de gestão, liderado pelo gerente geral Doug Armstrong, se reunirá a partir de domingo. O Canadá jogará sua primeira partida olímpica de hóquei masculino contra a República Tcheca em 12 de fevereiro.
“Não estamos selecionando um time de estrelas”, disse Armstrong em entrevista à CBC Sports na quarta-feira.
“Estamos selecionando uma equipe e, em uma equipe, você precisa ter todos os aspectos cobertos. Isso é cinco contra cinco, quatro contra cinco, seis contra cinco. Cada área precisa ser feita, e queremos ter certeza de que daremos [head coach] Jon Cooper as ferramentas apropriadas em sua caixa de ferramentas para estar pronto para jogar em qualquer situação.”
Uma surpresa que surgiu nos últimos dias é a notícia de que a nova Arena de Hóquei no Gelo Santagiulia, em construção em Milão, terá uma superfície de gelo menor do que o esperado.
O gelo pode ser um metro ou um metro menor do que uma superfície do tamanho da NHL, disse o assistente técnico canadense Peter DeBoer no programa de rádio Real Kyper e Bourne da Sportsnet no início desta semana.
“Isso não afetará a forma como escolhemos a escalação, mas será interessante”, disse Armstrong na quarta-feira. “Teremos que pegar as fitas VHS antigas e dar uma olhada no Aud e no antigo Boston Gardens para ver como tocar naquele celeiro menor.”
O GM disse que conhece as dimensões do gelo dentro da arena de 16.000 lugares, mas não especifica quais áreas do gelo serão menores.
O comitê organizador das Olimpíadas de Milão Cortina afirma há meses que não há plano alternativo caso a Arena de Hóquei no Gelo Santagiulia, onde serão realizados jogos de hóquei masculino e feminino, não esteja pronta a tempo.
A construção da arena privada começou tarde e só estará pronta para testes em janeiro.
“Há atualizações diárias no sentido de que nossa equipe está trabalhando todos os dias”, disse Andrea Francisi, diretor de operações de jogos da Milano Cortina, à Associated Press na semana passada. “As empresas envolvidas na construção da instalação aceleraram significativamente o seu trabalho.”
‘Permitimos que os jogadores nos encontrassem’
Armstrong não está preocupado se a arena estará pronta a tempo, apontando para atrasos na construção antes das Olimpíadas de 2014 em Sochi, na Rússia.
Sua mentalidade? Bloqueie o máximo de ruído branco possível e controle o que você pode controlar.
O grupo de gestão começou com uma longa lista de jogadores no verão passado, incluindo alguns que participaram de um acampamento de orientação olímpica do Hockey Canada em Calgary.
O primeiro mês da temporada foi para dar a todos os jogadores dessa lista a oportunidade de serem vistos.
Desde que reduziu essa lista nas reuniões de novembro, o grupo parou de procurar jogadores.
“Permitimos que os jogadores nos encontrassem”, disse Armstrong.
Dois dos jogadores que mais defenderam a inclusão no elenco foram os jovens atacantes Macklin Celebrini (San Jose Sharks) e Connor Bedard (Chicago Blackhawks).
A apresentadora Karissa Donkin e Hailey Salvian, do The Athletic, avaliam qual das três estrelas canadenses em ascensão poderia fazer parte do time masculino de hóquei em Milano Cortina 2026.
Nenhum dos dois chegou à seleção canadense que venceu o Confronto das 4 Nações sob pressão nacional significativa, mas ambos fizeram uma declaração no início desta temporada. Celebrini e Bedard ficaram em segundo e terceiro em pontos da NHL antes da ação da NHL na noite de quarta-feira.
Outros jovens destaques incluem o atacante do Dallas Stars Wyatt Johnston e Matthew Schaefero zagueiro novato que foi convocado pela primeira vez no geral para o New York Islanders no início deste ano.
“Esses jogadores estão fazendo tudo o que podem”, disse Armstrong. “Eles estão jogando um hóquei excelente. Eles estão liderando seus times. Eles estão jogando em todas as diferentes situações necessárias e estão dificultando nosso trabalho. Isso é realmente o que queremos: decisões difíceis.”
Celebrini chamou a atenção no campeonato mundial na primavera, quando ganhou uma oportunidade ao lado de Crosby.
Armstrong vê semelhanças entre o capitão de longa data e o jovem atacante de North Vancouver. Ele viu um jovem Crosby ser capaz de integrar-se facilmente a um grupo de jogadores mais velhos e maduros.
“Ele tem uma grande humildade, mas também não tem medo de jogar quando o disco cai”, disse Armstrong sobre Celebrini. “Mostrar respeito na sala, mas não mostrar respeito no gelo, o que significa que ele tem que competir contra esses caras. Ele quer esse trabalho e eles querem não lhe dar esse trabalho.”
Celebrini juntou-se a Crosby e Wayne Gretzky neste outono como os únicos adolescentes a marcar 30 pontos nos primeiros 20 jogos de uma temporada da NHL.
Uma situação ‘fluida’ na rede
Jordan Binnington, Adin Hill e Sam Montembeault foram os únicos três goleiros convidados para o acampamento de orientação olímpica do Hockey Canada em agosto.
Mas nos bastidores, havia muito mais goleiros na disputa por vagas, algo que Armstrong comunicou a alguns que não receberam o convite para Calgary.
Até agora nesta temporada, os melhores goleiros canadenses na NHL foram Scott Wedgewood, do Colorado, e Logan Thompson, do Washington.
Armstrong disse que a competição por uma vaga na equipe do Canadá continua “fluida”.
“Vimos jogadores como Wedgewood que saíram basicamente do campo esquerdo este ano, um bom goleiro da NHL por um longo tempo, mas ele está jogando em um nível que é novo para ele agora por um longo período de tempo no melhor time da NHL no Colorado”, disse o GM.
Nas maratonas de reuniões que começam no domingo, o grupo gestor vai debater cada nome individualmente enquanto começa a juntar as peças do quebra-cabeça. Eles misturarão, combinarão e movimentarão os jogadores, debatendo como poderiam ajudar os jogadores ao seu redor.
Assim que eles partirem na terça-feira com uma parte do time formada, o foco se voltará para preencher lacunas no elenco, além de lidar com quaisquer lesões que surjam durante uma temporada comprimida da NHL.
A habilidade é importante, e há muito disso no que Armstrong estima ser o grupo de atacantes mais poderoso que o Canadá já produziu nos últimos tempos.
Mas com a maior parte do jogo vencido diante da rede de cada equipe, o tamanho e a capacidade de jogar nas áreas mais difíceis do gelo são igualmente importantes.
O efeito Crosby
Num processo cheio de pontos de interrogação, há pelo menos uma certeza. Esse é Crosby, que provou o que pode fazer no cenário olímpico.
“Ele certamente está no Monte Rushmore para o Canadá”, disse Armstrong.
Sidney Crosby conversa com Ariel Helwani para uma conversa exclusiva sobre sua motivação nesta temporada, à medida que nos aproximamos das Olimpíadas de Inverno de 2026, o que será necessário para competir pelo Canadá novamente no cenário mundial e histórias não contadas do icônico gol de ouro de 2010.
No mês passado, Crosby disse ao apresentador das Olimpíadas da CBC, Ariel Helwani, que espera que 2026 não seja sua última Olimpíada.
“Mas se for, espero poder aproveitar ao máximo esta grande oportunidade”, disse o capitão do Pittsburgh Penguins. “Mas quem sabe? Quero jogar o máximo que puder.”
Essa é uma possibilidade contra a qual Armstrong não apostaria.
“Sua preparação é incomparável”, disse ele. “Sua atenção aos detalhes é incomparável. Sua ética de trabalho, seus hábitos de prática. Ele é excepcional. Ele é um dos melhores jogadores que já jogou nosso jogo.”
