CIDADE DO CABO, África do Sul – Há 35 anos que a zoóloga americana Laurie Marker recolhe e armazena espécimes num banco de esperma de chita na Namíbia, esperando que os conservacionistas nunca tenham de os utilizar.
Mas ela teme que o animal terrestre mais rápido do mundo possa um dia estar à beira da extinção e precisar de reprodução artificial para salvá-lo.
Marker diz que o banco de esperma do Cheetah Conservation Fund que ela fundou no país da África Austral é um “zoológico congelado” de chitas que ela constrói desde 1990. Seria utilizado no pior cenário para os grandes felinos, cujos números diminuíram de forma alarmante na natureza ao longo dos últimos 50 anos.
“Você não faz nada com ele, a menos que seja necessário”, disse Marker, um dos maiores especialistas em chitas, à Associated Press, em seu centro de pesquisa perto da cidade namibiana de Otjiwarongo. “E nunca queremos chegar a esse ponto.”
Os conservacionistas assinalam o Dia Mundial da Chita na quinta-feira, com menos de 7.000 delas em estado selvagem, números semelhantes aos do rinoceronte negro, criticamente ameaçado. Existem apenas cerca de 33 populações de chitas espalhadas em bolsões, principalmente por toda a África, com a maioria dessas populações tendo menos de 100 animais, disse Marker.
Tal como tantas outras espécies, os felinos elegantes que conseguem correr a velocidades de 112 quilómetros por hora estão em perigo devido à perda de habitat, ao conflito entre humanos e animais selvagens e ao comércio ilegal de animais. Os seus grupos cada vez mais isolados significam que o seu património genético também está a diminuir, à medida que pequenas populações se reproduzem continuamente entre si, com repercussões nas suas taxas de reprodução.
Globalmente, o número de chitas na natureza caiu 80% no último meio século e foi empurrado para fora de 90% da sua distribuição histórica.
Os cientistas acreditam que as chitas já escaparam por pouco da extinção no final da última era glacial, há cerca de 10.000-12.000 anos, o que primeiro reduziu o seu património genético.
Marker disse que a falta de diversidade genética, juntamente com o facto de as chitas terem 70-80% de espermatozóides anormais, significa que poderão precisar de ajuda no futuro.
“E então, um banco de esperma faz todo o sentido, certo?” Marker disse.
O armazenamento de esperma não é exclusivo das chitas no mundo da vida selvagem. É uma tática que os conservacionistas desenvolveram para outras espécies, incluindo elefantes, rinocerontes, antílopes, outros grandes felinos, pássaros e outros.
O valor da pesquisa reprodutiva animal, disse Marker, é visto na batalha desesperada para salvar o rinoceronte branco do norte da extinção.
Restam apenas dois rinocerontes brancos do norte, ambos fêmeas, tornando a espécie funcionalmente extinta, sem chance de reprodução natural. A sua única esperança reside na reprodução artificial utilizando esperma de rinoceronte branco do norte que foi recolhido e congelado há anos.
Como os dois rinocerontes brancos do norte restantes – mãe e filha – não podem engravidar, os cientistas tentaram implantar embriões de rinocerontes brancos do norte em substitutos de rinocerontes brancos do sul. Os substitutos não conseguiram levar nenhuma das gestações até ao fim, mas a equipa de conservação comprometeu-se a continuar a tentar salvar os rinocerontes brancos do norte contra todas as probabilidades.
Outros esforços em torno da reprodução artificial foram bem sucedidos, incluindo um projecto que criou furões de pés pretos utilizando reprodução artificial depois de terem sido reduzidos a uma única população selvagem no Wyoming, nos Estados Unidos.
Marker não persegue chitas para coletar seu esperma, mas coleta amostras de forma oportunista. Na Namíbia, as chitas estão principalmente em perigo por causa dos agricultores que as vêem como ameaças ao seu gado, o que significa que a equipa de Marker é chamada para gatos que foram feridos ou capturados e irá recolher amostras enquanto os trata e liberta.
Amostras de esperma também podem ser coletadas de chitas mortas. “Cada chita é na verdade uma mistura única de um número muito pequeno de genes. Tentaremos armazenar todos os animais que pudermos”, disse Marker.
As amostras de aproximadamente 400 chitas e contando agora estão armazenadas em temperaturas ultrabaixas em nitrogênio líquido no laboratório do Cheetah Conservation Fund. A investigação de Marker não envolve qualquer inseminação artificial, uma vez que a criação de animais selvagens em cativeiro não é permitida na Namíbia.
Se as chitas voltarem a ser ameaçadas de extinção, o primeiro reforço seriam os cerca de 1.800 gatos que vivem em jardins zoológicos e outros ambientes de cativeiro. Mas, disse Marker, as chitas não se reproduzem bem em cativeiro e o banco de esperma pode ser, como os rinocerontes brancos do norte, o último recurso.
Sem isso, “não teremos muitas chances”, disse Marker.
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