Aqui está algo para lembrar na próxima vez que você estiver reclamando da longa fila em sua lanchonete favorita: alguns animais têm que aguentar muito mais para garantir um almoço saboroso. Caso em questão, um estudo divulgado hoje mostra a estratégia frontal que certos sapos adotam para envolver a língua em uma refeição em forma de vespa.
O cientista Shinji Sugiura estudou se o sapo-de-mancha-preta (Pelophylax nigromaculatus) caçaria ativamente várias espécies de vespas, incluindo as chamadas vespas assassinas. As rãs não apenas engoliram vorazmente os insetos, mas também sobreviveram facilmente às picadas venenosas das vespas. A capacidade natural das rãs de suportar veneno letal para muitos mamíferos, incluindo os humanos, poderia nos ensinar uma ou duas coisas, diz o pesquisador.
“Se as rãs de lago possuem mecanismos fisiológicos que suprimem a dor ou resistem ao veneno de vespas, compreendê-los poderia um dia nos ajudar a desenvolver novas maneiras de reduzir a dor ou a inflamação em humanos”, disse Sugiura, ecologista da Universidade de Kobe, no Japão, ao Gizmodo por e-mail.
Uma descoberta casual
Sugiura inicialmente não planejava explorar os poderes destruidores de veneno dos sapos de lago. Mas durante um estudo anterior sobre como as vespas se defendiam, ele e seus colegas usaram sapos como um dos predadores. Eles então notaram que os sapos podiam facilmente atacar vespas fêmeas que possuíam um ferrão venenoso (apenas as vespas fêmeas têm ferrões que injetam veneno, mas a pesquisa da equipe mostrou que as vespas machos podem usar seus pênis como uma espécie de ferrão não venenoso).
Essa observação deixou Sugiura curioso o suficiente para cavar mais fundo por conta própria. Vespas adultas foram encontradas dentro do estômago de vários sapos, incluindo P. nigromaculatusindicando que às vezes os sapos os comem na natureza. Mas a questão permaneceu: Será que as rãs comem estas vespas enquanto tentam desesperadamente evitar as suas picadas, ou apesar delas? Para descobrir, Sugiura montou um buffet experimental.
Ele coletou sapos de lagoa com pintas pretas de vários tamanhos e os deixou sozinhos com operárias de três espécies de vespas: Vespa simillima, V. analise V. mandarínia. Essa última espécie é chamada de vespa gigante do norte, também conhecida como vespa assassina. Embora seu apelido seja derivado principalmente da crueldade com que as vespas caçam as abelhas, suas picadas dolorosas ocasionalmente matam humanos. É também a maior espécie de vespa e foi brevemente uma ameaça invasiva na América do Norte há vários anos.
Em geral, os sapos estavam bastante interessados em mastigar as vespas e não tinham medo de serem picados por causa do problema. Eles também geralmente conseguiam comer suas presas; a menor taxa de captura foi observada com V. mandaríniaem 79%.
“Ao usar um grande número de sapos individuais, mostrei quantitativamente que muitos deles capturaram e consumiram vespas com sucesso, mesmo sendo picados”, disse Sugiura. “Os ferrões de vespas são armas poderosas que geralmente são consideradas capazes de deter a maioria dos predadores, mas esses resultados revelam que alguns animais podem tolerar esses ataques venenosos e ainda assim atacar esses insetos.”
As descobertas de Sugiura foram publicadas quinta-feira na revista Ecosphere.
Lições a serem aprendidas
Os sapos pareciam se livrar das picadas venenosas sem nenhum dano aparente. Dito isto, ainda não está claro exatamente como eles os estão atacando.
As picadas de vespas são conhecidas por serem incrivelmente dolorosas e às vezes letais para mamíferos como nós. Mas é possível que a complexa mistura de toxinas produzidas naturalmente por estas vespas não afete tanto a biologia dos anfíbios. Ou talvez os sapos tenham desenvolvido características que os tornam menos vulneráveis ao veneno ou que os fazem sentir muito menos dor devido a uma picada do que um mamífero típico sentiria.
Seja qual for o caso, compreender as defesas antivenenos destas rãs poderá certamente levar a novas descobertas importantes. Em seguida, Sugiura está planejando estudar se as rãs dos lagos podem resistir facilmente aos ferrões venenosos de outros artrópodes (insetos, aracnídeos e outros rastejadores). E no futuro, ele gostaria de testar experimentalmente até que ponto os sapos são tolerantes à picada de vespas.
Sugiura também espera que seu trabalho atual possa demonstrar que mesmo a feroz vespa assassina não está isenta de fazer parte da cadeia alimentar.
“Acredito que esta descoberta oferece uma visão surpreendente para o público em geral, mostrando que mesmo um dos insetos mais perigosos do mundo não está totalmente a salvo da predação”, disse ele.
