Embora o Papa Leão deva a sua educação formal quase exclusivamente ao hemisfério norte, grande parte da sua formação como praticante ocorreu no Peru. “Essas são as experiências de vida que lhe dão vida para continuar, que o nutrem”, diz Turley, que era superior de Prevost quando ele chegou. “Como um jovem sacerdote, passar por isso e ver como é lindo, como as pessoas podem ser pobres e, ainda assim, toda a bondade e o poder das pessoas quando se unem, e as coisas maravilhosas que podem fazer se começarmos a quebrar preconceitos e divisões.” Prevost disse isso em St. Jude’s: “A parte do ministério que mais moldou minha vida foi o Peru”.
Depois de uma década na América do Sul, deve ter sido uma grande adaptação assumir o papel de chefe da sua província natal, agostiniana, que se estende por todo o Centro-Oeste e pelo Canadá. Uma de suas funções como prior provincial era ministrar às escolas agostinianas, e ele foi chamado para ajudar a Escola Secundária Santa Rita de Cássia, em Chicago. Os alunos fazem um retiro todos os anos, e a escola gosta de convidar padres que não conhecem os meninos para se confessarem, para que não se sintam constrangidos. Em 2000, Prevost era um desses padres. “Já tinha me confessado várias vezes, mas demorou cerca de dois minutos, deixe-me sair daqui o mais rápido que puder”, diz Patrick “PJ” McCarthy. “Mas isso foi mais apenas uma conversa.” Os dois sentaram-se joelho a joelho na sala escura e conversaram sobre consumo de bebidas alcoólicas por menores e rivalidade entre irmãos, entre outras coisas. “Ele não estava me julgando e foi muito aberto”, lembra McCarthy. Mike Stawski, que estava no retiro como líder estudantil, percebeu imediatamente que Prevost era diferente da maioria dos padres. “O que era tão fascinante nele é que quase imediatamente esquecemos que ele não estava conosco o tempo todo. Ele foi tão acolhedor, tão atencioso com o que estávamos fazendo.”
