Um espectro assombra a Liga Nacional de Futebol Americano – o espectro do running back. Embora fosse um exagero dizer que todos os poderes da NFL firmaram uma aliança sagrada para exorcizar esse fantasma, não seria grosseiro.
A NFL tem promovido o jogo de passes em detrimento do jogo corrido desde pelo menos meados da década de 2010. Várias mudanças nas regras – algumas projetadas para tornar o jogo com pontuação mais alta e aparentemente mais emocionante, outras destinadas a melhorar a segurança do jogador – tiveram um efeito positivo no passe. A liga experimentou um aumento no ataque de passes (incluindo as temporadas de passes mais altas de todos os tempos em 2015 e 2016) e uma queda nas jardas corridas (essas duas temporadas tiveram os totais mais baixos desde 1999).
Mas a dialética da história é inquieta e o jogo corrido está se reafirmando. Ao longo de cada uma das últimas quatro temporadas, as jardas passadas por jogo diminuíram e, nas primeiras semanas desta temporada, caíram ainda mais. Em 2015, apenas sete jogadores terminaram a temporada regular com mais de 1.000 jardas corridas. Este ano, faltando um fim de semana de jogos da temporada regular, 20 ou mais rushers podem atingir esse marco (se ainda não o fizeram). Saquon Barkley, do Philadelphia Eagles, que está a 100 jardas do recorde de 2.105 jardas em uma única temporada estabelecido por Eric Dickerson em 1984, pode se tornar apenas o segundo não-zagueiro a ganhar o prêmio de Jogador Mais Valioso da liga desde LaDainian Tomlinson em 2006. .
Para aqueles que não acompanham o futebol, a noção de que os running backs estão passando por um renascimento pode parecer estranha, como ouvir que a Bíblia está voltando entre os batistas do sul. Mas a tendência desafia não apenas o cultivo do jogo de passes pela NFL, mas também a sabedoria convencional dos analistas de futebol. Durante anos, houve uma teoria popular do tipo “Moneyball” de que os running backs famosos são supervalorizados. Os analistas nos dizem que correr a bola é menos eficiente do que passar, e que um pelotão de dois ou três running backs decentes pode produzir as mesmas estatísticas que uma estrela mais cara.
A ideia, onipresente entre os gerentes gerais e também entre os jornalistas esportivos, é que, diferentemente do passe ou da recepção, correr a bola com sucesso é uma espécie de processo industrial, como fazer cimento. Embora os quarterbacks e seus recebedores ainda possam ser discutidos romanticamente e elogiados por passes sem olhar estatisticamente irrelevantes e recepções laterais com uma mão, o que os running backs parecem realizar é explicado como o resultado incruento de ajustes feitos por coordenadores ofensivos prodígios, que podem “planejar” o que eles chamam de “produção” com uma variedade de jogadores sem rosto, tornando o mínimo novato.
Há sem dúvida alguma verdade nisso. O New England Patriots venceu seis Super Bowls entre as temporadas de 2001 e 2018 sem nenhum running back estrela (com a possível exceção de Corey Dillon em 2003). Desde 2017, o Kansas City Chiefs teve apenas um rusher de 1.000 jardas e, de outra forma, se contentou com uma variedade de rejeições e escolhas finais – enquanto aparecia em quatro Super Bowls e ganhava três. Mesmo as equipes que fizeram da corrida uma parte mais importante de seu ataque abordaram isso com toda a seriedade de encontrar um cara para consertar o drywall: antes de adquirir o running back All-Pro Christian McCaffrey em 2022, o San Francisco 49ers havia percorrido metade uma dúzia de backs memoráveis sem um único rusher de 1.000 jardas desde 2014.
Tudo isso significou um mundo mais cinzento e mais triste. Eu me peguei olhando para trás com nostalgia, para minha infância, quando o “Monday Night Football” estava disponível sem assinatura de TV a cabo. Havia gigantes na terra naquela época. Thurman Thomas, Emmitt Smith, Terrell Davis e Marshall Faulk eram nomes conhecidos. Barry Sanders deslizou entre os defensores como os cavalos do rei Erichthonius na “Ilíada”, que saltava entre os talos de milho sem quebrá-los e galopava sobre o mar.
Mas hoje mesmo os argumentos analíticos mais frios estão de volta ao lado do jogo de chão. Correr na NFL de repente é tão bom quanto sempre foi na minha vida. Os gerentes gerais que aderiram às melhores práticas ao dispensar jogadores como Barkley como se fossem alguns trocados na tigela “pegue um centavo, deixe um centavo” perceberam tarde demais que estavam entregando as joias da coroa. (Barkley foi dispensado impensadamente pelo New York Giants depois da temporada passada para ajudar a pagar o salário gigantesco do quarterback Daniel Jones, que o time substituiu em novembro.) Está ficando claro que os running backs não são unidades indistinguíveis de contribuição, mas prodígios em o sentido original da palavra – alarmadores do céu que não temem os deuses.
O retorno do running back não é um milagre, mesmo que possa parecer. Grande parte do ressurgimento é uma questão básica de estratégia. Para se defenderem contra ataques focados no passe, os jogadores defensivos ao longo dos anos tiveram que se tornar mais rápidos, mais leves e menos imponentes fisicamente. Os treinadores agora estão explorando essa fraqueza, enfrentando defesas mais acostumadas a jogar a bola profunda do que a levar o capacete à boca.
E há também as vantagens tradicionais de correr a bola. Enquanto passes incompletos param o cronômetro, mesmo corridas curtas consomem o tempo de posse de bola e minam a energia do time adversário. Uma longa investida baseada principalmente em corridas pode durar mais de meio quarto, evitando que o outro time marque e tornando menos prováveis as viradas. Esta antiga abordagem para vencer jogos de futebol parece agora inovadora.
Para os puristas do futebol, esta é uma doce justificativa. A tentativa da NFL de transformar o jogo em uma espécie de balé aéreo com pontuações mais altas e menos rebatidas desagradáveis – um esporte também mais propício para jogos de azar e ligas de fantasia e mais sensível aos investimentos que os proprietários fizeram em seus zagueiros estrelas – está sendo frustrada. pelo simples desejo das equipes de vencer.
No draft de 2025 da NFL, espero que pelo menos dois running backs sejam eliminados na primeira rodada, em vez do zero ou um habitual dos últimos anos. Também espero que, num futuro próximo, running backs como Jahmyr Gibbs, do Detroit Lions, assinem acordos de longo prazo que seriam considerados impensáveis há uma década.
É difícil dizer quanto tempo durará esta nova ordem de coisas. Mas mesmo que tenha vida curta, isso nos lembra que a estrela do running back, antes descartada como uma relíquia de uma época passada, como os movimentos de pescoço ou as máscaras faciais de barra única, ainda é o símbolo mais convincente do apelo da NFL: o beleza etérea de um ser humano superando outros 11.
