Tom Johnson, um compositor e crítico cujas colunas do Village Voice documentaram o renascimento da música de vanguarda no centro de Nova York durante a década de 1970, e cujas próprias composições abraçavam o minimalismo e a clareza matemática, morreu na terça-feira em sua casa em Paris. Ele tinha 85 anos.
Sua esposa e única sobrevivente imediata, a artista performática Esther Ferrer, disse que a causa foi um derrame após enfisema de longa duração.
Johnson era um jovem compositor nova-iorquino que precisava de renda em 1971, quando percebeu que as apresentações emocionantes que ouvia no centro da cidade não estavam sendo cobertas pelos meios de comunicação locais. Ele se ofereceu para escrever sobre a cena musical contemporânea para o The Voice e logo começou uma coluna semanal.
Foi um momento oportuno: galerias de arte, lofts e locais como o Kitchen apresentavam concertos de jovens experimentadores como Steve Reich e Meredith Monk, e Johnson tornou-se o principal cronista da cena emergente.
“Ninguém percebeu na época que um dos gêneros mais significativos de música séria do século estava se desenvolvendo, um gênero que se tornaria conhecido como minimalismo americano e que encontraria imitadores em todo o mundo”, escreveu ele em 1983, em sua coluna final do Voice.
Ele traçou a ascensão do minimalismo musical, incluindo a transformação do compositor local Phil Glass num fenómeno internacional, mas também documentou o trabalho radical de figuras menos conhecidas: Yoshi Wada, que cantava através de enormes canos de canalização; Jim Burton, que ampliou as rodas das bicicletas; e Eliane Radigue, que criou drones misteriosos em um sintetizador.
“Aprendi algumas coisas interessantes sobre gongos em 30 de maio, em um concerto no loft da Center Street”, escreveu Johnson sobre um show de 1973 do jovem compositor Rhys Chatham. “Esses gongos têm muitos tons diferentes, muitos dos quais não fazem muito sentido em termos de série de tons harmônicos; que diferentes tons se destacam, dependendo de como o gongo é tocado; que quando um gongo faz um crescendo, um som maravilhoso e agudo flui pela sala; que gongos altos vibram no chão de uma maneira especial e colocam uma carga estranha no ar; que ouvir gongos, tocados sozinho por mais de uma hora, é uma experiência extraordinária.”
Ao descrever esses acontecimentos extravagantes em prosa prosaica e observacional, o Sr. Johnson proporcionou ao leitor nacional acesso a apresentações que poderiam ser assistidas por apenas uma dúzia de ouvintes, e possivelmente nunca mais ouvidas. Ele se via como um participante da cena e fez uma cobertura tão generosa que ficou conhecido entre os compositores como “São Tom”. Seus escritos, reunidos no livro “The Voice of New Music”, de 1989, oferecem um retrato intimista e único de uma era musical estimulante; para uma coluna memorável, Johnson cantou no refrão de um ensaio da ópera marcante de Glass, “Einstein on the Beach”.
Mas Johnson também não tinha medo de criticar shows que ele achava que não funcionavam conceitualmente, ou de anotar quando ele adormecia. Algumas colunas assumiram riscos formais. Certa vez, ele dedicou mil palavras para revisar “uma das performances mais impressionantes que já ouvi”: o gorjeio de um rouxinol em Long Island.
Ele foi um dos primeiros escritores a começar a usar o termo “mínimo” para descrever grande parte da música repetitiva que ouvia, e aplicou a palavra às suas próprias composições, como a hipnótica obra de 1971 “An Hour for Piano”. “Sempre tive muito orgulho disso, porque é a única palavra que realmente descreve o que estou fazendo”, disse ele em entrevista em 2014. “Sempre trabalhei com materiais reduzidos e procurei fazer músicas simples.”
Na “Ópera de Quatro Notas” secamente pós-moderna de Johnson, um quarteto canta árias sobre árias – apenas nas notas A, B, D e E. A primeira apresentação, em 1972, teve um público de cerca de 10 pessoas; desde então, a ópera recebeu mais de 100 produções. Em “Nine Bells” (1979), ele caminhou entre uma grade de sinos de alarme suspensos por quase uma hora, tocando-os em sequências predeterminadas, um feito de precisão geométrica e esforço físico.
Na década de 1980, mergulhou nas teorias dos números de Euclides e nos fractais de Mandelbrot, ávido por encontrar novas estruturas musicais. Suas composições desse período incluem “Rational Melodies”, uma série de miniaturas fascinantes construídas a partir de padrões simples e simétricos, e “The Chord Catalog”, uma apresentação metódica de duas horas dos 8.178 acordes que podem ser encontrados em uma única oitava.
Embora apoiada por seus exercícios matemáticos, a música de Johnson é visceral e inteligível – e, muitas vezes, deliberadamente previsível – em vez de obscura. “Há algo particularmente satisfatório em projetos onde a lógica (a música) parece surgir naturalmente de alguma descoberta fora de mim mesmo, e onde tudo se junta com um mínimo de adulteração (de composição)”, escreveu ele certa vez.
Thomas Floyd Johnson nasceu em 18 de novembro de 1939, em Greeley, Colorado, uma pequena comunidade agrícola. Seus pais, Harold Francis Johnson e Irene (Barber) Johnson, eram professores.
Quando tinha cerca de 7 anos, Tom começou a tocar piano de forma intermitente e descobriu sua paixão pela música aos 13 anos, sob a tutela de uma professora de piano local, Rita Hutcherson, que também incentivou sua composição.
Embora muitos de seus colegas frequentassem universidades próximas, a Sra. Hutcherson incentivou o Sr. compositor Elliott Carter e se interessou pela composição de 12 tons, a língua franca da academia musical, mas se viu abraçando a repetição e a estagnação em vez da complexidade cerebral. Mudou-se para Nova York em 1967 para estudar em particular com o compositor experimental Morton Feldman, que o ajudou a encontrar sua voz artística.
Depois de documentar a cena nova-iorquina para o The Voice, mas lutando para realizar seu próprio trabalho, Johnson mudou-se para Paris em 1983, onde novas oportunidades o aguardavam, à medida que o público europeu era recentemente atraído pela vanguarda americana. Lá ele permaneceu um escritor prolífico, teorizando sobre sua própria música em vários livros. Ele publicava suas próprias partituras desde a década de 1970 e manteve uma presença ativa na web com uma série de vídeos elucidando sua música.
Suas principais obras incluem a satírica “Riemannoper”, baseada em trechos de um famoso léxico musical alemão, que recebeu mais de 30 produções; e um oratório mais sério baseado nos escritos do dissidente alemão Dietrich Bonhoeffer. Mas grande parte da produção de Johnson permaneceu resolutamente abstrata, incluindo uma obra orquestral que apresenta uma sequência de 360 acordes e uma série de peças recentes que exploram sistematicamente várias combinações rítmicas.
O casamento do Sr. Johnson com a coreógrafa Kathy Duncan terminou em divórcio. Ele se casou com a Sra. Ferrer em 1986.
Uma das composições de Johnson tornou-se canônica na comunidade do contrabaixo: “Failing” (1975), um exercício terrivelmente difícil e hilário no qual um solista é instruído a curvar passagens complicadas enquanto lê em voz alta um longo texto que comenta auto-reflexivamente. na música. “Todas essas peças tinham a ver com fazer música como a vida real”, disse Johnson sobre o trabalho em uma entrevista em 2020. “Eu queria que o artista enfrentasse uma situação desconhecida e lidasse com ela da melhor maneira possível, num contexto único.”
