Alicia Arritt passou anos como enfermeira do Exército trabalhando com veteranos de combate com lesões cerebrais. E quando ela começou um relacionamento com Matthew Livelsberger em 2018, muito antes de ele se matar e explodir um Cybertruck em Las Vegas esta semana, ela reconheceu muitos dos sintomas em seu novo namorado que ela tinha visto em seus pacientes.
Sargento-chefe do 10º Grupo de Forças Especiais do Exército, ele esquecia as palavras, perdia a linha de pensamento no meio de uma frase e lutava contra a insônia. Ele tinha dores de cabeça e humor depressivo que às vezes o mantinha isolado por dias. Em uma troca de mensagens depois que começaram a namorar, ele mencionou ter sido destacado três vezes em três anos. Ela perguntou se ele havia se machucado. “Apenas algumas concussões”, ele respondeu.
“Acho que ele queria obter ajuda, mas pensou que, se dissesse alguma coisa, não conseguiria mais fazer seu trabalho”, disse ela em entrevista na sexta-feira, em sua casa em Colorado Springs. Eles namoraram por dois anos e depois continuaram amigos.
Quando se conheceram, o sargento Livelsberger já estava no Exército há mais de uma década e já havia sido destacado para o combate diversas vezes. Ele passou anos saltando de aviões e sendo exposto a explosões de armas em treinamento. Ele sofreu ferimentos nas costas devido a pousos bruscos de pára-quedas e perdeu parte da audição por estar perto de explosões e tiros.
Os militares começaram a reconhecer nos últimos anos que as operações de rotina podem, ao longo do tempo, causar lesões cerebrais, e o Congresso aprovou legislação que exige que os militares monitorizem melhor a exposição à explosão e forneçam tratamento. Mas nas unidades de combate, muitos soldados ainda não relatam ferimentos por medo de serem postos de lado.
Apesar de seus problemas, o sargento Livelsberger também era gentil, engraçado e inteligente, disse Arritt. Ele gostava de caminhar, acampar e brincar com os cachorros dela. Ela disse que não havia nada em sua fala ou em suas ações que sugerisse que ele estivesse inclinado a cometer um ato violento como o de quarta-feira, quando, segundo a polícia, detonou explosivos em frente ao Trump International Hotel.
“Ele era um cara muito amoroso com uma profunda integridade”, disse ela.
Numa conferência de imprensa na sexta-feira, o chefe do escritório de campo do FBI em Las Vegas disse que o sargento Livelsberger, de 37 anos, era um “veterano de combate altamente condecorado que lutava contra o TEPT e outros problemas”.
Os investigadores ainda estão reunindo e examinando registros e não forneceram nenhuma informação específica sobre o diagnóstico de transtorno de estresse pós-traumático ou outras condições neurológicas ou de saúde mental.
Para a Sra. Arritt, o sargento Livelsberger apresentava sintomas de lesão cerebral traumática, mas não tinha diagnóstico do Exército. Com o passar dos anos, disse ela, os sintomas dele pareciam piorar.
Golpes repetidos na cabeça e exposição à explosão podem causar danos que podem se acumular quase despercebidos ao longo do tempo, disse o Dr. Michael Jaffee, coronel aposentado da Força Aérea e neurologista que foi diretor do Centro Militar de Defesa e Lesões Cerebrais de Veteranos e agora dirige um serviço semelhante. centro da Universidade da Flórida. Os neurologistas medem agora o risco de desenvolver uma lesão cerebral, incluindo a doença progressiva encefalopatia traumática crónica, ou CTE, não em termos do número de concussões sofridas, mas em termos de tempo envolvido em actividades de alto risco.
“Quanto mais anos de exposição, maior o risco”, disse o Dr. Jaffee. Uma das atividades de alto risco oficialmente listadas pelos Institutos Nacionais de Saúde, observou ele, é o “serviço militar”.
É impossível diagnosticar definitivamente em pacientes vivos o tipo de lesão cerebral progressiva que pode resultar de exposição repetida e de baixa intensidade; só pode ser diagnosticado post-mortem em uma autópsia. Por causa disso, disse Jaffee, o problema é rotineiramente mal diagnosticado ou totalmente ignorado. “Há uma razão pela qual é chamada de lesão invisível. Nem sempre é óbvio.”
O escritório do médico legista de Las Vegas não respondeu a um pedido do The New York Times sobre se planejava testar o cérebro do sargento Livelsberger.
Arritt disse que não acreditava que o sargento alguma vez tivesse sido formalmente diagnosticado com lesão cerebral. Mesmo assim, uma pessoa como o sargento Livelsberger, com quase 20 anos em operações especiais e um histórico de esportes de contato, estaria em alto risco.
Em uma entrevista, o Dr. Jaffee listou os sintomas associados ao CTE. Muitos eram idênticos aos que a Sra. Arritt disse ter visto no sargento Livelsberger.
Em alguns casos, disse Jaffee, os sintomas de lesão cerebral podem estagnar. Em outros, ele disse que “a doença é degenerativa – há um curso descendente e progressivo”.
Alguns militares que têm alta exposição muitas vezes compensam durante anos e depois desmoronam repentinamente, muitas vezes por volta dos 40 anos. Alguns começam a exibir comportamentos bizarros, incluindo paranóia e delírios. Aconteceu com os Navy SEALs no final das suas carreiras, com as tripulações de elite dos barcos à medida que alcançavam postos superiores após anos de missões de destruição de ondas e com os pilotos de caça TOPGUN repetidamente expostos a elevadas forças G.
Um pequeno número, incluindo o reservista do Exército Robert R. Card II, que matou 18 pessoas e a si mesmo no Maine em 2023, tornou-se violento. Uma autópsia descobriu que o cérebro do Sr. Card apresentava danos extensos, consistentes com a exposição à explosão. Uma investigação do Exército não encontrou nenhuma ligação entre os problemas de saúde mental do Sr. Card e os anos que ele passou trabalhando como instrutor de granadas, repetidamente exposto a explosões no campo de treino.
“Nunca podemos dizer que ter ferimentos repetidos na cabeça fará com que alguém faça algo violento”, disse o Dr. Daniel Daneshvar, chefe da Divisão de Reabilitação de Lesões Cerebrais do Hospital Geral de Massachusetts. “Mas podemos dizer que ferimentos repetidos na cabeça aumentam a probabilidade de tomar decisões muito erradas.”
Ele disse que tratou vários veteranos de carreira de Operações Especiais com lesões cerebrais. A maioria deles melhora com o tratamento, disse ele, mas alguns lutam contra o agravamento dos sintomas e alguns desenvolvem mania, delírios paranóicos ou outros tipos de psicose.
Depois que o sargento Livelsberger conheceu a Sra. Arritt em 2018, ele permaneceu uniformizado por mais seis anos e continuou a treinar e desdobrar. Ele foi promovido a líder de equipe, casou-se e teve um filho. Mas, disse Arritt, sua vida se tornou uma luta.
A insônia e o mau humor persistiram e seu desempenho começou a piorar. Em 2021, o Exército o enviou para o curso de Técnicas Avançadas de Operações Especiais perto de Seattle, mas, disse Arritt, ele foi reprovado.
“Ele não conseguia se concentrar – era muito frustrante para ele”, disse ela, acrescentando que ele culpou lesões cerebrais traumáticas.
Após o curso, ele ficou paranóico e acreditou que estava sendo seguido, disse ela. Ele teve pesadelos que persistiram muito depois do término do curso.
Ele considerou assumir um cargo de apoio menos exigente nas Forças Especiais, mas depois de pensar um pouco optou por assumir um cargo de liderança em uma base americana na Alemanha.
“Ele sabia que estava tendo problemas e achava que isso estava relacionado a lesões cerebrais, mas também sabia que se dissesse alguma coisa, eles não o deixariam ir”, disse Arritt.
Os dois amigos perderam contato quando ele se mudou para a Alemanha em 2022.
O sargento Livelsberger enviou uma mensagem à Sra. Arritt esta semana, após anos de silêncio, durante os quais o sargento se casou e teve um filho, para dizer que estava de volta ao Colorado e havia alugado um Tesla. Ele conversou um pouco sobre o relacionamento deles enquanto dirigia em direção a Las Vegas, sem dar nenhuma indicação, disse ela, de que estava planejando um ataque.
“Mas havia algo estranho nele”, disse ela. “Ele não parecia certo.”
Em notas deixadas em seu telefone, divulgadas na sexta-feira pela polícia de Las Vegas, ele disse que queria criar um espetáculo. “Por que eu fiz isso pessoalmente agora?” ele escreveu. “Eu precisava limpar minha mente dos irmãos que perdi e me aliviar do fardo das vidas que tirei.”
Jacey Fortin relatórios contribuídos.
