Desde o diagnóstico de câncer no ano passado, Kent Manuel tem consultado regularmente um oncologista perto de sua casa em Indianápolis. Tem sido um momento difícil: após uma cirurgia na coluna devido à paralisia causada pelo câncer, ele está recuperando o uso das pernas com fisioterapia, mas ainda usa cadeira de rodas.
Agora, o Sr. Manuel disse: “Estou lidando com a dor”. Seu oncologista recomendou cuidados paliativos, especialidade médica que ajuda pessoas com doenças graves a lidar com desconforto e angústia e a manter a qualidade de vida.
Então, em novembro, Manuel, 72 anos, um contador semi-aposentado, começou a consultar a Dra. Julia Frydman, uma médica de cuidados paliativos. “Conversamos sobre o que funciona e o que não funciona”, disse ele. “Ela ouve o que tenho a dizer. Ela é muito flexível.”
Os primeiros dois medicamentos que ela prescreveu para reduzir a dor tiveram efeitos colaterais incômodos. Na terceira tentativa, porém, “acho que chegamos a algo que está funcionando”, disse ele. Sua dor não diminuiu totalmente, mas diminuiu.
Frydman, diretor médico sênior de uma empresa de tecnologia para tratamento do câncer chamada Thyme Care, trabalha a centenas de quilômetros de distância, em um escritório em Manhattan. Ela e Manuel usaram um link de telemedicina por vídeo – uma opção que quase não existia no Medicare tradicional antes da pandemia de Covid, graças às políticas federais restritivas.
O Medicare expandiu substancialmente a sua cobertura de telemedicina em 2020, e a expansão foi renovada regularmente. Tudo isso poderia ter terminado em 31 de dezembro.
Os defensores da telemedicina, também chamada de telessaúde, enfrentaram alguns dias de roer as unhas enquanto o Congresso considerava uma resolução contínua para financiar o governo no final do ano passado. Incluída no projeto de lei de 1.500 páginas estava uma extensão de dois anos para a expansão da cobertura do Medicare para telemedicina.
Os republicanos concordaram com a resolução, mas mudaram de ideias depois de Elon Musk e Donald Trump a condenarem. “Isso acabou com o projeto de lei”, disse Kyle Zebley, vice-presidente sênior de políticas públicas da American Telemedicine Association.
Finalmente, o Congresso aprovou uma versão mais restrita, uma prorrogação de três meses. Assim vive a telemedicina, pelo menos até 31 de março.
Zebley, que estima que 20 a 30 por cento dos atendimentos médicos poderiam ocorrer virtualmente, espera uma maior renovação. A telemedicina é “tão popular e de natureza tão bipartidária que não consigo imaginar a administração Trump e o Congresso permitindo que ela caduque”, disse ele.
Tricia Neuman, que dirige o programa de políticas Medicare na KFF, a organização sem fins lucrativos de investigação sobre políticas de saúde, concordou. “A cobertura de telessaúde parece ter vindo para ficar como uma opção para os pacientes do Medicare”, disse ela por e-mail.
Seu uso diminuiu desde o início da pandemia. Quando os pacientes tinham medo de comparecer às consultas médicas e muitos consultórios fecharam seus consultórios, o Medicare começou a cobrir visitas domiciliares de vídeo e áudio para mais tipos de prestadores e muito mais condições.
Quase instantaneamente, o uso da telemedicina disparou. Em 2020, quase metade dos beneficiários do Medicare fizeram pelo menos uma dessas visitas. No final do ano passado, essa proporção havia diminuído para cerca de 13%.
Isso ainda representa uma utilização muito maior do que no início de 2020, quando cerca de 7 por cento dos beneficiários realizaram visitas virtuais.
Embora a telessaúde funcione melhor para alguns serviços do que para outros, “alguns pacientes passaram a confiar nela”, disse Neuman.
Tome cuidados paliativos, que não estão amplamente disponíveis em todos os lugares. Indiana, por exemplo, recebeu uma classificação não muito boa de 2,5 estrelas para capacidade de cuidados paliativos no scorecard estadual do Center to Advance Palliative Care.
A telemedicina pode ajudar a preencher essa lacuna. “Trabalhando em estreita colaboração com oncologistas que os atendem pessoalmente”, disse o Dr. Frydman, “somos capazes de cuidar bem dos pacientes com câncer avançado e obter acesso a eles”.
Mesmo que Manuel tivesse conseguido marcar rapidamente uma consulta com um médico local de cuidados paliativos, “sou deficiente, por isso viajar é um aborrecimento”, disse ele.
Uma breve consulta presencial pode exigir duas árduas horas para entrar no carro (um cuidador o conduz), prender uma cadeira de rodas e depois descarregá-la, entrar num centro médico, esperar e depois reverter o processo.
Em vez disso, “é muito bom sentar em minha casa e segurar o telefone na frente do rosto e simplesmente conversar”, disse ele.
Outros pacientes descreveram uma abordagem híbrida semelhante. Jim Seegert, 74 anos, designer gráfico aposentado em Hopewell Junction, Nova York, consulta pessoalmente seu médico de atenção primária quatro vezes por ano para controlar diabetes, pressão alta e colesterol alto.
“Sou uma pessoa cara a cara”, explicou ele. Além disso, ele precisa de exames de sangue e “tem coisas que não podem ser feitas na internet”.
Mas para discutir os resultados ele agenda uma visita virtual, geralmente por telefone. “Estou feliz por ter essa opção”, disse ele.
Bruce Lerner estimou que fez 10 consultas de telessaúde em 2024. “Tive um ano difícil”, disse Lerner, 67, advogado em Washington, DC “Tive Covid. Eu tive herpes zoster. Eu tive pneumonia.
Às vezes, seus médicos da One Medical, clínica de cuidados primários de propriedade da Amazon, diziam-lhe para ir a um consultório ou fazer uma radiografia de tórax em uma clínica de radiologia.
Porém, cerca de metade do tempo eles ouviram, aconselharam e prescreveram virtualmente. “Isso não apenas reduz as visitas desnecessárias ao consultório, mas provavelmente também reduz as visitas ao pronto-socorro”, disse Lerner.
Helen Epstein, 77 anos, de Lexington, Massachusetts, está cansada de dirigir uma hora no trânsito de ida e volta para o Hospital Geral de Massachusetts. Suas consultas médicas se acumularam nos últimos anos, enquanto Epstein, uma escritora, era tratada com sucesso de câncer uterino, se recuperava de um acidente vascular cerebral e sofria de fibrilação atrial.
Então, quando se trata de consultar seu médico de atenção primária, ela fica feliz em agendar consultas por vídeo. “Como ela era minha médica há muito tempo, foi uma transição muito fácil”, disse Epstein.
Seu marido credita a telemedicina por poupá-lo de uma ida ao pronto-socorro depois que o cachorro de um amigo mordeu sua perna. No vídeo, o médico pôde ver as feridas e determinou que o tratamento em casa seria suficiente.
Em parte porque grande parte da investigação sobre telemedicina foi realizada durante o início da pandemia, um período anormal, persistem dúvidas sobre os seus custos e eficácia.
Um estudo inicial com cerca de 200 pacientes idosos que utilizavam telemedicina, por exemplo, encontrou satisfação geral. No entanto, quase 40% disseram que era pior do que visitas presenciais e alguns acharam a tecnologia frustrante.
Isso pode ser menos verdadeiro três anos depois, mas “a principal barreira ainda é a tecnologia”, disse Frydman. Alguns provedores agora enviam links aos pacientes para que eles não precisem se lembrar de logins e senhas e contratam funcionários para ajudá-los a se conectar.
Outro estudo inicial, utilizando dados de sinistros do Medicare, relatou que a telessaúde estava associada a um número ligeiramente maior de hospitalizações e consultas com médicos, bem como a custos por paciente modestamente mais elevados. Mas isso pode reflectir uma maior capacidade hospitalar em áreas com elevada utilização de telessaúde durante a pandemia, alertaram os autores, não necessariamente cuidados de qualidade inferior.
Por outro lado, outra investigação também constatou aumento de visitas de pacientes e custos em sistemas de saúde com maior utilização da telemedicina, mas nenhuma mudança na hospitalização e menor utilização de serviços de urgência.
Mais recentemente, um ensaio clínico envolvendo pacientes com cancro do pulmão avançado (idade média: 65 anos) encontrou pontuações equivalentes de satisfação e qualidade de vida entre aqueles que receberam cuidados paliativos através de visitas por vídeo e aqueles que os receberam pessoalmente.
“Os dados estão realmente confusos porque ainda estávamos analisando as evidências da emergência de saúde pública”, disse o Dr. Frydman. Agora, acrescentou ela, “nos beneficiaríamos com mais estudos sobre os resultados”.
O Sr. Manuel, por exemplo, tornou-se um crente. Ele considera a telemedicina “imensamente mais eficiente”, disse ele, e “amplia o grupo de profissionais com quem posso consultar”.
“Elegerei a telemedicina em vez de uma consulta presencial sempre que estiver disponível.”
