Neve, estradas geladas e temperaturas gélidas provocadas por uma tempestade que atravessou a região do Meio-Atlântico na segunda-feira interromperam o retorno à rotina de milhões de pessoas após o período de duas semanas de férias de Natal. Além de fechar escritórios e escolas, a tempestade também interrompeu viagens em partes do país, com trens e aviões atrasados e cancelados.
As condições de viagem foram particularmente ruins em Washington, onde o Aeroporto Nacional Ronald Reagan fechou todas as pistas na noite de segunda-feira, um desenvolvimento indesejável durante uma semana extraordinariamente movimentada para a capital do país. Na manhã de segunda-feira, o Congresso certificou a vitória do presidente eleito Donald J. Trump em um de seus primeiros atos de negócios no novo ano, e na quinta-feira, o funeral do presidente Jimmy Carter será realizado na Catedral Nacional de Washington.
A tempestade causou atrasos ou cancelamentos de mais de 9.000 voos, em aeroportos do Texas a Nova York, de acordo com o FlightAware, um serviço de rastreamento de voos. Os aeroportos da área metropolitana da Grande Washington, DC, foram os mais afetados, com mais de 80% das partidas no Aeroporto Nacional canceladas. O aeroporto disse que fechou as pistas para permitir que as equipes do aeroporto se concentrassem na remoção da neve antes que as temperaturas caíssem ainda mais. Emily McGee, porta-voz do aeroporto, disse que embora os terminais permaneçam abertos com serviços limitados, as pistas provavelmente permanecerão fechadas até a manhã de terça-feira.
Na área de retirada de bagagens da National, viajantes cansados faziam fila para reclamar bagagens perdidas com suas companhias aéreas. Outros sentaram-se nas malas, no chão e na esteira de bagagens, verificando os telefones, fazendo ligações ou tentando dormir alguns minutos.
O Aeroporto Internacional da Filadélfia e o Aeroporto Internacional Kennedy, em Nova York, dependiam de paradas em terra durante o dia para gerenciar o tráfego aéreo e evitar que os aeroportos ficassem sobrecarregados, de acordo com a Administração Federal de Aviação. Mais de 400 partidas atrasadas foram anunciadas no Aeroporto Internacional O’Hare de Chicago e o número de voos atrasados aumentou no Aeroporto Internacional de Dallas-Fort Worth.
Entre as companhias aéreas mais atingidas estavam a American Airlines, com mais de 1.000 voos atrasados, ou 30% de suas rotas diárias, e a Southwest Airlines, que atrasou mais de 990 voos, ou 27% de sua programação diária, segundo a FlightAware. A Southwest também cancelou mais de 500 voos.
A Southwest, a Delta Air Lines e outras companhias aéreas emitiram isenções de viagem permitindo aos clientes remarcar suas viagens sem taxas de alteração em mais de uma dúzia de cidades atingidas pelo inverno.
O comunicado não ajudou Nick Grimaldi, que estava programado para voar da Jamaica para sua casa em Virginia Beach, Virgínia, na segunda-feira com sua família, após uma viagem de férias. O voo das 14h, partindo de Montego Bay com destino ao Aeroporto Internacional de Baltimore-Washington, foi repetidamente adiado e finalmente cancelado. O voo de conexão para Norfolk, Virgínia, onde o carro está estacionado, foi cancelado. Seus filhos perderão pelo menos mais um dia de aula. Grimaldi disse que estava frustrado porque a Southwest não havia cancelado seu voo para Baltimore antes, quando voos de outras companhias aéreas ainda estavam disponíveis. Agora, disse ele, vai passar a noite toda tentando conseguir voos para voltar para casa amanhã.
“Hoje foi uma montanha-russa. Sentimos que tudo estava sob controle ao sair do resort”, disse Grimaldi, 47, em mensagem direta nas redes sociais. “A Southwest precisa trabalhar em seu processo e permitir que os clientes saiam de seus voos quando as coisas não estiverem indo como planejado, especialmente quando a tempestade de neve está sempre chegando.”
O serviço de trem também foi significativamente interrompido. Citando o inverno rigoroso e problemas de equipamento, a Amtrak cancelou dezenas de trens no Nordeste e Centro-Oeste. Os destinos afetados incluíram Boston, Washington, Nova York, Chicago e Raleigh, NC
Uma viajante aérea em Washington não ficou muito perturbada, mesmo depois de seus planos de voo do Aeroporto Nacional terem sido remarcados várias vezes em dois dias. Aleena Shahan, que mora em Richmond, Virgínia, planejava voar para Cincinnati na Delta no domingo à noite a negócios, mas seu voo original e mais três na segunda-feira foram cancelados. Ela está hospedada com a família e foi remarcada novamente para outro voo na manhã de terça-feira.
“Eles foram muito bons em nos remarcar”, disse ela sobre a Delta.
Esperava-se que as viagens permanecessem complicadas durante a noite de segunda-feira. Washington e Baltimore poderão ter mais neve leve à medida que a tempestade avança, disse o Serviço Meteorológico Nacional, e partes da Nova Inglaterra poderão ver neve nos próximos dias. Prevê-se que outra tempestade de inverno afetará o Texas ainda esta semana.
Chris Cameron contribuiu com reportagens de Washington.
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