No início de dezembro de 2019, liguei para Faimalotoa Kika Stowers, ministro da saúde de Samoa. O surto de sarampo que começou no início daquele outono na sua pequena nação insular do Pacífico espalhou-se fora de controlo e tornou-se numa epidemia que ameaçava devastar o país. O profundo vínculo que o Havai partilha com Samoa significou que esta era uma crise partilhada. Como vice-governador do Havaí na época e médico praticante, eu sabia que precisávamos agir rapidamente para salvar vidas.
Quase 20 anos antes, eu tinha chegado à Ilha Grande do Havai como parte do Corpo do Serviço Nacional de Saúde para praticar medicina numa pequena clínica numa comunidade remota. Aprendi o valor dos cuidados de saúde preventivos para pacientes rurais e de baixos rendimentos, e o facto essencial de que as vacinas são uma das ferramentas mais eficazes que temos para prevenir doenças e salvar vidas, especialmente as de crianças. Regra geral, manter as taxas de vacinação acima de 95 por cento pode proteger uma população inteira de doenças infecciosas como o sarampo.
Mas quando as taxas de vacinação diminuem, as doenças evitáveis podem recuperar a sua posição e representar um novo perigo. E foi precisamente isso que aconteceu em Samoa, depois de a desinformação espalhada por activistas antivacinas ter minado a confiança nas vacinas e levado ao surto de 2019. Surgiram milhares de casos evitáveis de sarampo, causando a morte de 83 pessoas, a maioria crianças. Uma das vozes mais proeminentes por trás da campanha antivacina foi Robert Kennedy Jr.
As vacinas e os programas de vacinação de saúde pública não são apenas intervenções médicas, são também imperativos morais. Eles personificam o nosso compromisso de salvar vidas, acabar com as doenças e proteger a saúde e o bem-estar das gerações futuras. Se Kennedy for confirmado como secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos do presidente eleito Donald Trump e servir como diretor de saúde do nosso país, há um perigo real de que ele continue a espalhar dúvidas e desinformação, potencialmente causando vacinação taxas caiam e conduzam a mais mortes evitáveis. A América não pode permitir que isso aconteça.
A tragédia em Samoa há cinco anos mostra não só como taxas de vacinação mais baixas podem levar a uma crise de saúde pública, mas também como campanhas de vacinação renovadas podem pôr fim a tais crises. Em 2019, lembro-me de ter oferecido à Sra. Stowers a nossa assistência imediata, prometendo cinco médicos do Havai e 5.000 doses da vacina contra o sarampo. Ela perguntou se poderíamos fazer mais.
Em 48 horas, reunimos uma extraordinária equipe médica de emergência composta por cerca de 75 enfermeiros e médicos voluntários para voar para Samoa. Organizações como a UNICEF e a Associação de Cuidados de Saúde do Havai forneceram material médico essencial, incluindo vacinas. A disposição da equipe de largar tudo para ajudar uma nação vizinha do Pacífico foi extraordinária.
Nosso avião pousou em Samoa em 4 de dezembro de 2019, logo pela manhã. Durante o dia e meio seguinte, juntamente com algumas centenas de profissionais de saúde samoanos, a nossa equipa viajou de aldeia em aldeia e vacinou dezenas de milhares de pessoas. Quando nosso avião decolou para o Havaí, na tarde seguinte, já havíamos ajudado a conter a epidemia de sarampo. Os dados de saúde divulgados no final daquele mês mostraram um declínio dramático no número de casos, o que resultou na taxa de vacinação de Samoa ter atingido 95 por cento.
Mas também testemunhámos as consequências mortais da campanha antivacinas. Chegamos a uma casa poucos minutos depois de uma menina ter morrido de sarampo, e sua mãe começou a chorar quando nos aproximamos. A criança estava deitada absolutamente imóvel numa cama improvisada no meio da casa de um cômodo da família, com o rosto ainda vermelho de febre. Coloquei minhas mãos em seu rosto e pude sentir o calor em sua pele, mas seus olhos estavam fixos e vidrados. Meu estetoscópio confirmou que ela não estava mais respirando.
Apesar do seu caso grave de sarampo, a sua família estava a cuidar dela em casa porque o hospital estava lotado e não havia médicos, enfermeiras ou camas suficientes para acomodá-la. Compartilhamos um momento de luto por ela com seus pais e depois procedemos à vacinação de seus familiares, a pedido dos pais, antes de prosseguirmos para continuar nossa missão.
A epidemia de sarampo em Samoa foi um exemplo comovente da rapidez com que as coisas podem correr mal quando se permite que as taxas de vacinação diminuam. Um trágico erro humano em 2018, envolvendo vacinas preparadas de forma inadequada, levou à morte de duas crianças locais, abalando a confiança do público. Embora a vacina tenha sido confirmada como segura, muitos pais hesitaram em imunizar os seus filhos.
Kennedy e outros atiçaram as chamas deste medo com desinformação. O povo de Samoa partilhou comigo que recebia muito poucas notícias de fora da sua comunidade, mas nos meses anteriores à epidemia de 2019 tinham sido bombardeados com publicações nas redes sociais alegando que as vacinas não eram seguras e prejudicariam ou até matariam os seus filhos. Ativistas de outros países, incluindo Kennedy, alegaram que as vacinas eram perigosas. Muitos samoanos tinham medo de vacinar os seus filhos e, no final de 2019, a epidemia estava em alta, sobrecarregando o sistema nacional de saúde de Samoa.
A experiência em Samoa estava fresca na minha mente quando a pandemia de Covid-19 atingiu o Havai no início de 2020. Como vice-governador, assumi a responsabilidade de manter o nosso povo informado com atualizações constantes e informações factuais. Essa abordagem firme continuou quando a vacina contra a Covid-19 foi disponibilizada e a propaganda antivacina continuou a espalhar-se rapidamente online. A taxa de vacinação do Havai estava entre as mais altas do país e a sua taxa de mortalidade entre as mais baixas, salvando milhares de vidas no nosso estado. Tal como a nossa missão médica de emergência em Samoa, a resposta do Havai à Covid foi uma prova do que podemos alcançar quando os nossos esforços de saúde pública são ambiciosos e baseados em factos científicos.
Os programas de vacinação são uma das maiores conquistas de saúde pública da história da humanidade. As vacinas salvaram mais de 150 milhões de vidas nos últimos 50 anos e reduziram a mortalidade infantil em 40% em todo o mundo. Graças aos programas internacionais de vacinação, erradicamos a varíola e reduzimos os casos de poliomielite em mais de 99 por cento. A vacina contra o sarampo, por si só, salvou cerca de 94 milhões de vidas em todo o mundo desde 1974, praticamente eliminando a doença nos Estados Unidos desde 2000.
No entanto, apesar das provas esmagadoras da sua segurança e do registo do seu poder salvador de vidas ao longo dos últimos 50 anos, figuras como o Sr. Kennedy continuam a espalhar desinformação sobre vacinas. Em uma aparição em um podcast em 2023, ele afirmou que “não existe vacina que seja segura e eficaz”. Isto é falso. Tal retórica é imprudente e perigosa. Eu vi isso pessoalmente em Samoa.
Ao olharmos para o futuro, a possibilidade de o Sr. Kennedy ser confirmado como secretário de Saúde e Serviços Humanos é motivo de grande preocupação. Preocupo-me que ele comprometa meio século de progresso e sucesso obtidos pelos Estados Unidos como resultado dos programas de vacinação. Depende muito do nosso compromisso com a verdade e do poder salvador das vacinas para confiar ao Sr. Kennedy a direção destes programas. A vida dos nossos filhos depende disso.
