Perto do final de “A Complete Unknown”, a cinebiografia de Bob Dylan que gira em torno de sua mudança para o rock em 1965, um MC sério, magro, barbudo e claramente nervoso luta para pacificar uma multidão descontroladamente dividida que acaba de ouvir Dylan cantar três plugged- em canções no Newport Folk Festival. Os Boomers reconhecerão imediatamente esse MC como Peter Yarrow, ele próprio a atração principal do festival no trio folk-revival Peter, Paul and Mary.
Yarrow, que morreu na terça-feira aos 86 anos, também era membro do conselho do Newport Folk Festival que vinha se esforçando para equilibrar a missão fundadora do evento – levar a música tradicional a um público mais amplo – com as preferências desse público mais amplo, que era mais atraído pop do que purismo. Entre os organizadores do festival, Yarrow era um defensor das composições atuais e dos sons contemporâneos aos quais alguns aficionados do folk tradicional resistiam. (De acordo com “White Bicycles”, do produtor Joe Boyd, que dirigia o sistema de som em Newport em 1965, Yarrow também estava no painel de controle durante o set elétrico barulhento e divisivo de Bob Dylan, e recusou-se a desligá-lo como outros membros do conselho exigiu.) E nos primeiros anos idealistas do renascimento do folk, Yarrow, Noel Paul Stookey e Mary Travers (que morreu em 2009) dedilharam e harmonizaram seu caminho em direção a esse equilíbrio consciente entre folk e pop. Foi sincero e passageiro.
Peter, Paul e Mary – Stookey se apresentou com seu nome do meio mais bíblico – atingiram o ponto ideal cultural da América no início dos anos 1960. Eles conquistaram sucessos de rádio e álbuns número 1 ao embelezar canções folclóricas e suavizar material de protesto de Dylan e Pete Seeger. Eles também deixaram clara a sua política ao cantar na Marcha sobre Washington pelos direitos civis de 1963, e trouxeram à tona subtextos anti-guerra e anti-establishment em canções antigas como “Cruel War” e “If I Had My Way”.
Enquanto isso, usando letras de um conhecido da faculdade, Yarrow escreveu uma canção infantil alegre e duradoura – “Puff (The Magic Dragon)” – que ganhou uma quilometragem imensurável com o que ele sempre insistiu ser uma interpretação errônea: que se tratava de fumar maconha.
Como os grupos pop antes e depois, o trio foi o projeto calculado de seu empresário, Albert Grossman, que imaginou possibilidades comerciais para um grupo de harmonia folclórica com uma mulher e dois homens. Ele abordou outras figuras do Greenwich Village – entre eles Dave Van Ronk e Carolyn Hester – antes da formação do trio se consolidar em 1961.
Peter, Paul e Mary rapidamente emergiram como a iteração vencedora dos anos 1960 de uma abordagem limpa e meticulosamente organizada de clube de jantar e sala de concertos para a execução de canções folclóricas, transmitida por grupos dos anos 1950 como os Weavers e o Kingston Trio.
O grupo chegou como representantes polidos e apresentáveis da cena folclórica do Village dos anos 1960. Na capa de seu álbum de estreia autointitulado de 1962, eles posaram contra uma parede de tijolos no clube Bitter End, com Yarrow e Stookey vestindo ternos Brooks Brothers e cavanhaques combinando. O livro de Elijah Wald “Dylan Goes Electric!” observou que as listas de vida noturna da revista The New Yorker no início dos anos 1960 os descreviam concisamente como “duas barbas e uma boneca”.
O som de Peter, Paul e Mary nunca foi cru ou não planejado. Era complexo e decoroso, geralmente com apenas três vozes, duas guitarras e a base discretamente jazzística de um contrabaixo. As partes vocais foram exaustivamente ensaiadas, com os três cantores trocando vozes ou apoiando uns aos outros com dinâmicas cuidadosamente planejadas. Suas vozes alcançaram uma mistura particular: três tipos de estridência, com o tenor de Yarrow perfeitamente colocado entre o barítono de Stookey e o contralto de Travers.
O próprio comportamento de Yarrow não foi tão gentil quanto o som de seu grupo. Em 1970, ele se declarou culpado de tomar liberdades indecentes com um menor e foi condenado à prisão. Ele serviu pouco menos de três meses e mais tarde foi perdoado pelo presidente Jimmy Carter, em 1981. “Não procuro minimizar ou desculpar o que fiz e não posso expressar adequadamente minhas desculpas e tristeza pela dor e pelos ferimentos que causei em esse respeito”, disse ele ao The New York Times em 2019.
A música de Peter, Paul e Mary estava muito distante da crueza e da espontaneidade (e muitas vezes dos créditos das composições) de suas fontes tradicionais. Em retrospectiva, o trio soa próximo do pop de câmara do final dos anos 1960, um precursor dos Mamas and the Papas, da Association e do Simon and Garfunkel. Mas naquela época, eles eram uma ponte entre uma cena folk às vezes desleixada e uma acessibilidade pop nacional. Eles alcançaram os 10 maiores sucessos de rádio como “If I Had a Hammer” de Seeger e “Blowin’ in the Wind” e “Don’t Think Twice, It’s All Right” de Dylan – cruciais para a carreira de Dylan, embora suas próprias versões tenham se mostrado igualmente duradouras.
O folk-rock e a psicodelia fariam Peter, Paul e Mary parecerem pálidos e preciosos, embora a nostalgia os sustentasse durante uma carreira de reunião posterior. Mas no início da década de 1960, eles eram o grupo certo para o momento: rodinhas refinadas e gentis no rugido das motocicletas que estavam logo à frente.
