Eles não pensaram muito um no outro no início. Eles cruzaram o país durante meses, alertando os eleitores de que não se deveria confiar o poder ao outro. A sua campanha foi tão amarga como qualquer outra da época e terminou numa das eleições mais disputadas dos tempos modernos.
E então, contra todas as probabilidades, contra toda a lógica política, Jimmy Carter e Gerald R. Ford tornaram-se amigos.
Não amigos no sentido de Washington, onde alguém fala no plenário do Congresso sobre “meu amigo do estado da Geórgia” antes de esfaqueá-lo pelas costas. Amigos de verdade. Amigos que lamentam ao telefone as lutas compartilhadas. Amigos cujas esposas e filhos se tornam próximos. Amigos que veem uma alma com a mesma opinião. Amigos que falam nos funerais uns dos outros.
O vínculo improvável entre Carter e Ford é uma história rara na história da presidência americana e ainda mais inimaginável no ambiente polarizado de hoje, mas transcendeu a política e o partidarismo. Os dois homens que entraram em confronto nas eleições de 1976 acabaram por se tornar tão unidos que fizeram um pacto de que, quando um deles morresse, o outro faria um elogio fúnebre. Carter fez isso por Ford em 2007. Agora, de certa forma, Ford retribuirá o favor na quinta-feira.
Embora não tenha sobrevivido para homenagear pessoalmente seu sucessor, Ford deixou um elogio escrito antes de morrer e será lido no serviço religioso de Carter na Catedral Nacional de Washington por Steven Ford, o terceiro filho do ex-presidente. Walter F. Mondale, que era vice-presidente do Sr. Carter, também deixou um elogio antes de sua morte para ser lido por seu filho Ted Mondale.
“Era uma época diferente e eles eram um tipo diferente de homem”, disse Steven Ford em entrevista na quarta-feira sobre seu pai e Carter. “Eles diferiam politicamente, mas tinham um senso de valores compartilhados – aquela ideia de que ambos os homens estavam tão fundamentados no que considero ser a honestidade, a verdade e os valores.”
O jovem Ford sabia que os dois presidentes haviam forjado uma amizade verdadeira, mas até ele ficou surpreso ao descobrir, após a morte de seu pai, que havia herdado a tarefa de ler um elogio ao Sr. Carter quando chegasse a hora. “Seu pai deixou isso para você fazer no funeral de Carter”, ele se lembrou de um membro da equipe do ex-presidente lhe dizendo.
Que os 38º e 39º presidentes do país se tornariam amigos íntimos não era um dado adquirido. Eles vieram de diferentes partes do país com origens diferentes – um produtor de amendoim da Geórgia que concorreu à presidência como um estranho, e uma estrela do futebol universitário de Michigan que passou anos em Washington como um insider por excelência.
Mas eles também tinham algumas semelhanças intrigantes que acabaram superando suas diferenças. Ambos vieram de famílias de origem relativamente modesta e com mães fortes. Ambos eram homens de fé. Ambos serviram orgulhosamente na Marinha. Ambos se casaram uma vez e permaneceram casados por décadas, unindo-se a esposas que eram parceiras independentes. Ambos tiveram três filhos antes que, finalmente, uma filha aparecesse para mimar.
“Eles eram bastante parecidos”, disse David Hume Kennerly, fotógrafo de Ford na Casa Branca e confidente de longa data. “Foi uma amizade genuína. Ford falou sobre isso e, no final, admirou Carter. Ele ficou magoado com a derrota, mas superou. Quero dizer, que conceito.”
Embora ocupassem lados opostos do corredor político, nenhum deles era especialmente ideológico e cada um deles era mais moderado do que os ventos predominantes nos seus partidos na altura. Ambos deviam suas presidências a Richard M. Nixon – Ford como o vice-presidente que sucedeu a Nixon quando ele renunciou em 1974, e Carter como o democrata que levou a indignação pública ao escândalo de Watergate à vitória em 1976.
E embora cada um, à sua maneira, tenha ajudado o país a sarar do Watergate, demonstrando a integridade pessoal que o Sr. Nixon não tinha, ambos provaram ser presidentes de transição que atribuíram a culpa das suas quedas ao mesmo homem. Ronald Reagan desafiou Ford pela nomeação republicana em 1976 e, embora sem sucesso, prejudicou-o nas eleições gerais, acabando por derrotar Carter quatro anos depois, antes de inaugurar o que chamou de “manhã na América”.
“Eles eram os não-Nixons”, disse Richard Norton Smith, ex-diretor do Museu e Biblioteca Gerald R. Ford e autor de “An Ordinary Man” sobre Ford, em entrevista na quarta-feira. “Ambos sofrem historicamente por estarem na sombra de Nixon e serem vistos como a antessala da ‘manhã na América’. Eles eram antes do amanhecer na América.
Na verdade, alguns associados disseram que Carter e Ford se tornaram amigos por um motivo: ambos desprezavam Reagan. “Havia uma ligação porque ambos sentiam que tinham sido derrotados por Reagan”, disse James Cannon, assessor e biógrafo de Ford, num seminário em 2006 em Washington.
A amizade nasceu depois que os dois homens deixaram o cargo e não tinham mais ambições políticas futuras. Em 1981, o Sr. Reagan pediu-lhes, juntamente com o Sr. Nixon, que representassem os Estados Unidos no funeral do presidente Anwar el-Sadat do Egito, que havia sido assassinado. Os três presidentes, nenhum deles muito entusiasmados, embarcaram no avião que cada um deles usara como Força Aérea Um para o longo voo para o Cairo.
O Sr. Ford tentou aliviar o clima. “Olha, para a viagem, por que não fazemos apenas Dick, Jimmy e Jerry?” ele ofereceu. Mas o voo foi estranho e desconfortável. “Petróleo e água, vocês sabem”, disse Carter aos repórteres que viajavam com eles.
Quando um comissário da Força Aérea pediu aos três presidentes que posassem para uma foto, Carter perguntou impacientemente quanto tempo demoraria. Não impressionado, Ford confidenciou a outro membro da delegação: “Sabe, isso só serve para mostrar que não se pode fazer salada de frango com merda de frango”.
Mas depois do funeral, Nixon seguiu caminho separado, deixando apenas Carter e Ford na viagem de volta. Durante o longo voo, eles conversaram sobre tudo, desde os filhos até o controle de armas. Eles se uniram especialmente por causa da odiada tarefa de arrecadar dinheiro para construir bibliotecas presidenciais. Ao final do vôo, o Sr. Carter concordou em participar de uma conferência na biblioteca do Sr. Ford e o Sr. Ford concordou em ajudar a liderar vários projetos do Carter Center.
“Acho que imaginamos que ficaríamos juntos em um avião por 40 horas, mais ou menos, e para ser agradável, foi uma boa ideia apenas limpar a lousa, o que fizemos”, disse Ford ao jornalista. Thomas M. DeFrank alguns dias depois, em uma conversa que relatou em seu livro, “Write It When I’m Gone”.
Nancy Gibbs e Michael Duffy, autores de “The Presidents Club”, concluíram que os dois presidentes também foram reunidos pelo próprio funeral de Sadat, quando tiveram de usar coletes à prova de balas devido à situação volátil no Egipto. “A morte tem um jeito de reorganizar a perspectiva”, escreveram eles, “e Carter e Ford perceberam o quão tolas eram suas queixas e desentendimentos”.
Outros presidentes estabeleceram amizades, incluindo George HW Bush e Bill Clinton, mas poucos colaboraram tanto como Carter e Ford. Nos 25 anos que se seguiram à sua fuga para o Cairo, os dois foram co-presidentes de cerca de 25 projectos, segundo as contas de Carter. Eles escreveram juntos um artigo do Reader’s Digest em 1983 criticando Israel, se uniram para ajudar a aprovar o Acordo de Livre Comércio da América do Norte em 1993 e se opuseram conjuntamente à legalização das drogas na Califórnia em 1996.
Em 1998, dois dias antes de Clinton enfrentar o impeachment por mentir sob juramento sobre seu relacionamento com um estagiário da Casa Branca, Carter e Ford escreveram um artigo de opinião no New York Times propondo uma alternativa de censura bipartidária e admissão de irregularidades.
“Era real”, disse Smith sobre a amizade. “Ouvi mais de uma conversa telefônica. Eles eram apenas humanos. Tenho certeza de que eles identificaram inúmeras coisas que poderiam ter feito melhor. Mas eles não viveram no passado.”
Para além das suas actividades pós-presidenciais, as suas esposas também se tornaram próximas, unindo-se em torno de prioridades semelhantes. Betty Ford trabalhou para expandir o tratamento de álcool e drogas, enquanto Rosalynn Carter trabalhou para expandir os cuidados de saúde mental.
Steven Ford disse que a amizade presidencial deveria ser um modelo. “Acho que há uma grande lição de educação cívica a ser aprendida com a forma como esses dois homens se trataram”, disse ele. “O bem maior é encontrar esse bem maior – não traçar limites rígidos e fazer com que seja do meu jeito ou de jeito nenhum. Nós apenas trabalhamos em extremos agora e não conversamos uns com os outros de maneira civilizada. É tão tóxico.”
Quando Ford foi homenageado em janeiro de 2007, Carter cumpriu o pacto e fez um comovente elogio em Michigan. “Nós quatro aprendemos a amar um ao outro”, disse Carter sobre os dois casais, e ele engasgou por um momento perto do fim. Agora é a vez do Sr. Ford, ainda que do túmulo.
“Acho que é um relacionamento único”, disse Kennerly. “Acho que nunca houve nada parecido.”
O Sr. Smith concordou. E acrescentou: “Não é provável que o vejamos novamente”.
