As chamas rugiam perto do bairro de Pacific Palisades, em Los Angeles, quando Marcia Horowitz e seu marido correram para o carro, esperando uma fuga rápida para o leste, fora da zona de incêndio.
Mas um policial ao longo da rota os orientou a seguir para oeste ao longo da Sunset Boulevard, onde o casal se viu preso em um engarrafamento. A estrada estava tão congestionada com moradores em pânico que o tráfego mal circulava, disse Horowitz, e uma equipe de emergência disse a todos para abandonarem seus veículos e fugirem em direção à praia a pé.
“Ninguém teria saído do carro se não tivesse sido informado: ‘Você precisa sair agora’”, disse Horowitz, 79 anos, que fugiu sem nem mesmo a bolsa quando o funcionário alertou as pessoas para não para passar o tempo reunindo seus pertences.
Os carros abandonados perto de Pacific Palisades – muitos amassados e quebrados quando uma escavadeira teve que atravessá-los para dar lugar às equipes de emergência – tornaram-se um símbolo da tentativa desesperada de Los Angeles de se mobilizar contra o que parece ser o incêndio mais destrutivo de sua história. .
A cena caótica levou um ano para ser preparada. Tal como acontece noutras áreas dos bairros imponentes e propensos a incêndios nas encostas que circundam a bacia de Los Angeles, os residentes de Pacific Palisades há muito que imploram por mais atenção na preparação para os incêndios que atingem a região com cada vez maior frequência e ferocidade. Ainda em 2019, dois incêndios que ocorreram perto de partes de Pacific Palisades mostraram os desafios de mover milhares de pessoas através das poucas rotas de fuga da área.
Esses incêndios, em Outubro de 2019, ameaçaram casas na área e provocaram engarrafamentos enquanto as pessoas se deslocavam para evacuar.
The Palisades, erguendo-se em penhascos e contrafortes sobre o Oceano Pacífico, perto das comunidades de elite de Malibu e Santa Monica, é há muito tempo um enclave para aqueles que procuram escapar da agitação urbana de Los Angeles. Estradas que serpenteiam por desfiladeiros sinuosos proporcionam aos moradores privacidade, vistas panorâmicas do pôr do sol e acesso a trilhas para caminhadas pelas montanhas de Santa Monica.
Mas a topografia íngreme e a paisagem acidentada acarretam um risco: os incêndios florestais são uma ameaça constante.
Ao longo da última década, os residentes realizaram reuniões e enviaram e-mails instando as autoridades locais a reconhecerem o potencial de problemas com a evacuação e a fazerem mais para evitar o risco de desastres futuros. Numa mensagem de 2020 aos membros do Conselho Municipal de Los Angeles, os líderes comunitários de Palisades disseram que permaneciam “riscos substanciais para a segurança pública devido às condições de aglomeração, causando congestionamentos em ruas precárias e normais durante as evacuações necessárias”.
Com as condições de seca neste ano e as previsões de ventos fortes de Santa Ana, o conselho comunitário de Pacific Palisades já havia se reunido na quinta-feira, com planos para discutir a segurança contra incêndios e um esforço em toda a cidade para que Los Angeles desenvolva sua primeira proteção comunitária contra incêndios florestais. Planear — algo que muitas comunidades dos EUA que enfrentam riscos de incêndios florestais já fizeram para ajudar a identificar riscos, explicar estratégias de mitigação e planear desastres.
Haldis Toppel, um residente de Palisades que esteve envolvido em reuniões comunitárias anteriores sobre incêndios florestais, disse que os representantes do Corpo de Bombeiros pareceram complacentes quando questionados sobre a necessidade de fazer planos de resposta a incêndios mais detalhados. Numa reunião, disse ela, os residentes pressionaram o Corpo de Bombeiros para traçar planos de evacuação para vários cenários, apenas para serem informados de que rotas de evacuação específicas teriam de ser determinadas no momento de um incêndio, dependendo das condições.
(Atas de uma reunião de 2016 entre gerentes do Corpo de Bombeiros e o conselho comunitário mostram que um funcionário do departamento descreveu exatamente esse plano – estabelecer rotas de evacuação com base nas condições do incêndio.)
“Para mim, isso sempre pareceu mais um cenário positivo do que realidade”, disse Toppel.
O capitão Erik Scott, porta-voz do Corpo de Bombeiros de Los Angeles, disse que não foi capaz de revisar imediatamente o histórico do planejamento de evacuação na área. Ele disse que o departamento incentiva as pessoas que moram em bairros menores com menos saídas a se prepararem para fugir a pé, se necessário.
“As pessoas precisam pensar em agir de forma inovadora e evacuar a pé, especialmente se você estiver em uma comunidade numa encosta com ruas estreitas que tendem a ficar obstruídas e se transformarem em pontos de estrangulamento”, disse ele.
Referindo-se ao impasse que frustrou os esforços de evacuação na terça-feira, ele disse que as autoridades de emergência não aconselham as pessoas a abandonarem os seus carros na estrada, a menos que estejam em perigo iminente, porque isso pode levar precisamente ao que aconteceu – rotas de evacuação bloqueadas.
Ele disse que não sabia que pessoa ou agência havia instruído as pessoas a fugirem de seus carros na Sunset Boulevard.
Traci Park, que representa Pacific Palisades no Conselho Municipal de Los Angeles desde 2022, disse que os residentes estavam certos em querer uma rota de evacuação padrão e definida, mas que ela também entendia que era importante que os bombeiros tivessem discrição sobre como evacuar as pessoas durante um incêndio.
Ela disse que houve fatores únicos que tornaram o incêndio atual tão devastador, incluindo ventos fortes que espalharam as chamas e impediram que as equipes de emergência usassem equipamentos aéreos para combater o incêndio.
Ainda assim, disse ela, tem havido um “subinvestimento crónico” em infra-estruturas essenciais, incluindo sistemas de água, rede eléctrica e recursos para combate a incêndios e outras respostas de emergência.
“O que aconteceu nas últimas 24 horas não foi imprevisível”, disse ela. “Era apenas uma questão de tempo.”
Toppel foi uma das pessoas que teve que evacuar suas casas na terça-feira, levando seu cachorro e alguns pertences, e seguiu para Sunset Boulevard, na esperança de seguir para o interior, para áreas mais distantes da fumaça e do fogo. Mas, assim como Horowitz, ela encontrou policiais que direcionavam o tráfego para o oeste, em direção à praia.
Toppel disse que levou cerca de 90 minutos para percorrer cerca de um quilômetro e meio colina abaixo, com fumaça subindo pelo trânsito lotado.
Ela teve sorte, porém, e finalmente conseguiu passar com seu carro pelos veículos abandonados que haviam sido eliminados por uma escavadeira.
Várias pessoas que permaneceram em Pacific Palisades foram hospitalizadas com ferimentos graves, disseram as autoridades, e pelo menos oito bombeiros que lutavam contra o incêndio em Palisades também ficaram feridos, incluindo um que sofreu um grave ferimento na cabeça na noite de terça-feira.
O incêndio em Palisades, um dos vários grandes incêndios em Los Angeles, foi relatado pela primeira vez por volta das 10h30 de terça-feira.
Cerca de 45 minutos após o primeiro relatório, as autoridades emitiram um alerta para grande parte da área de Pacific Palisades, encorajando as pessoas a prepararem-se para possíveis evacuações. Um pouco antes do meio-dia, as autoridades ordenaram a evacuação de uma pequena área a oeste, e então a expandiram às 12h07 para incluir grande parte de Palisades.
A essa altura, o fogo estava fora de controle.
Kathy Trisolini, professora de direito que mora em Pacific Palisades, disse que saiu pouco antes de a evacuação obrigatória ser emitida, em parte porque se lembrava dos engarrafamentos durante um dos incêndios de 2019.
Durante o incêndio, disse ela, um vizinho ficou horas no trânsito. A comunidade foi poupada dessa vez e todos voltaram para suas casas intactas.
Esta semana foi diferente. As chamas queimaram o bairro da Sra. Trisolini, perto de Palisades Village, e ela mandou uma mensagem para seus vizinhos depois de evacuar, insistindo para que saíssem também. Um homem resistiu, mas finalmente concordou em sair, disse ela. Menos de uma hora depois, ela viu um vídeo da casa de seu vizinho pegando fogo. Então, no noticiário, ela viu sua própria casa, pelo menos parcialmente, pegando fogo.
Horowitz disse que soube que o incêndio estava se aproximando de sua vizinhança quando seu filho ligou para ela na terça-feira, quando ela voltava para casa de uma consulta médica. Subindo a Sunset Boulevard, ela olhou pela janela e viu chamas à distância.
Quando ela chegou em sua rua, havia tantos carros indo e vindo que ela teve que parar e correr até casa. Ela entrou e disse ao marido que eles precisavam fugir. Seu marido, Edward Horowitz, não percebeu a extensão do perigo, disse ela. Quando um vizinho veio ver como ele estava, ele respondeu que estava bem, tomou banho e disse à esposa que precisava fazer a barba.
Estava claro para ela que não havia tempo.
“Eu apenas disse: ‘Temos que ir, e temos que ir agora’”, lembrou Horowitz. “Quando você vê as chamas, você sabe que está perto.”
Ela disse que ainda não tinha certeza do que havia acontecido com sua casa. Ela viu uma foto online que mostrava um vizinho regando um lado da casa com uma árvore pegando fogo nas proximidades.
“Talvez eu tenha meia casa”, disse ela.
Agora, na segurança de um hotel, ela não consegue esquecer os longos minutos que passou tentando escapar.
“É assustador”, disse ela. “Não deixe ninguém lhe dizer que não é. É a coisa mais assustadora que já experimentei.”
Tim Arango contribuiu com reportagens de Los Angeles e Isabelle Taft de Nova York. Alain Delaquériere e Kirsten Noyes contribuiu com pesquisas.
