A Constellation Energy, a maior operadora de usinas nucleares do país, concordou em comprar outro produtor de eletricidade, Calpine, por US$ 16,4 bilhões, um acordo que mostra o rápido crescimento da demanda por energia, em parte resultado dos centros de dados que as empresas de tecnologia estão construindo para produção artificial de energia. inteligência e outros serviços, está a ter efeitos de longo alcance na economia.
O acordo em dinheiro e ações, anunciado na sexta-feira, está entre os maiores do setor de energia e indica que o gás natural provavelmente desempenhará um papel maior do que muitos esperavam há alguns anos no atendimento à crescente demanda de energia do país. Isso poderá minar os esforços para enfrentar as alterações climáticas, a menos que as empresas descubram rapidamente como capturar e armazenar as emissões das centrais eléctricas a gás.
A união ampliaria o portfólio da Constellation, à medida que empresas como Microsoft, Google e Amazon lutam para garantir energia para data centers usados para executar inteligência artificial e outros serviços. A procura de energia também está a aumentar devido à construção de novas fábricas nos Estados Unidos e à maior utilização de veículos eléctricos e bombas de calor.
A Calpine, que tem sede em Houston e é uma empresa privada, opera uma grande frota de usinas de energia a gás natural em vários estados, bem como o complexo de energia geotérmica Geysers, na Califórnia.
A Constellation, com sede em Baltimore, disse em comunicado que espera que os ativos de gás natural da Calpine ajudem a garantir a confiabilidade da rede elétrica. A combinação também ampliaria a presença da empresa no Texas, onde a procura de energia está a crescer rapidamente, e acrescentaria mais energia renovável ao seu portfólio.
“Acreditamos que o gás natural e a energia geotérmica, juntamente com a energia nuclear, serão extremamente importantes para a nação”, disse Joseph Dominguez, presidente-executivo da Constellation, em teleconferência com investidores e analistas na manhã de sexta-feira.
A Constellation pagaria US$ 4,5 bilhões em dinheiro e assumiria cerca de US$ 12,7 bilhões da dívida da Calpine como parte do acordo.
As centrais nucleares, que podem funcionar 24 horas por dia sem libertar emissões que provocam o aquecimento do planeta, têm estado entre os primeiros beneficiários do crescente investimento em inteligência artificial. A Constellation concordou no ano passado em gastar US$ 1,6 bilhão para reiniciar um reator nuclear em Three Mile Island, perto de Harrisburg, Pensilvânia – um projeto pelo qual a Microsoft está efetivamente pagando a conta.
Mas existem apenas algumas usinas nucleares desativadas que podem ser reiniciadas. Algumas empresas também apostam em reactores novos e mais pequenos, mas não se espera que estes comecem a produzir quantidades significativas de energia durante pelo menos vários anos, se tudo correr bem.
Como resultado destes desafios, muitas empresas de energia e tecnologia recorrem cada vez mais ao gás natural, embora a sua utilização liberte dióxido de carbono e metano, dois dos principais gases com efeito de estufa que estão a aquecer o planeta.
“Será difícil para as concessionárias fornecerem a energia que esses data centers necessitam sem gás”, disse Andrew Gillick, estrategista de energia da empresa de análise Enverus.
A procura de energia dos centros de dados deverá aumentar em média 15% ao ano até ao final da década, estimou a Goldman Sachs no ano passado.
Andrew Novotny, presidente-executivo da Calpine, disse que a empresa combinada poderá investir em nova geração de energia. “Juntos, estaremos melhor posicionados para trazer investimentos acelerados em tudo, desde energia nuclear com emissão zero até armazenamento em baterias, que alimentará a nossa economia de uma forma que coloque as pessoas e o nosso ambiente em primeiro lugar”, disse ele num comunicado.
Um grupo diversificado de centrais eléctricas poderia permitir que a nova empresa fosse mais eficaz na forma como gere os seus recursos, dependendo de como as necessidades de electricidade mudam. Adicionar mais gás natural ao seu portfólio exporia, no entanto, a Constellation a mais riscos relacionados à flutuação dos preços das commodities, disse Enverus.
O preço das ações da Constellation disparou mais de 12 por cento nas negociações de pré-mercado na sexta-feira. As suas ações mais do que duplicaram durante o ano passado, à medida que aumentaram as expectativas relativamente ao crescimento da procura de energia nos EUA.
O acordo com a Constellation é o culminar de uma grande reviravolta para Calpine, que esteve sob pressão nos últimos anos, à medida que a Califórnia e outros estados procuravam afastar-se dos combustíveis fósseis. Um grupo de investidores, incluindo a Energy Capital Partners, tornou a Calpine privada há vários anos, num negócio avaliado em 5,6 mil milhões de dólares, sem incluir dívidas.
As empresas disseram esperar que a transação seja concluída dentro de um ano, sujeita a aprovações regulatórias.
Ivan Penn relatórios contribuídos.
