As linhas de energia perto dos incêndios em Eaton e Palisades, na área de Los Angeles, estavam ligadas quando os incêndios começaram na terça-feira, o que especialistas em energia disseram ser preocupante porque equipamentos elétricos frequentemente provocam incêndios durante períodos de ventos fortes na Califórnia e em outros lugares.
Não está claro o que desencadeou os incêndios que devastam o sul da Califórnia, e os investigadores provavelmente levarão meses para chegar a conclusões firmes. Mas o facto de as linhas de serviços públicos terem permanecido ligadas durante condições excepcionalmente secas e com muito vento sugere que poderiam ter desempenhado pelo menos algum papel na propagação dos incêndios, disseram especialistas da indústria energética.
Linhas de energia e outros equipamentos utilitários foram identificados como a causa de vários grandes incêndios nos últimos anos, incluindo o mais mortal da Califórnia, o incêndio Camp Fire de 2018, que matou 85 pessoas e destruiu a cidade de Paradise. Outros incêndios ligados a equipamentos elétricos incluem o incêndio de 2023 em Maui, no Havaí, e um incêndio de 2020 perto da costa do Oregon.
Um dos detalhes mais preocupantes que surgiram desde o início dos incêndios é que o Departamento de Água e Energia de Los Angeles, a maior concessionária municipal do país, não possui um programa para desligar preventivamente a energia em áreas urbanas quando um incêndio o risco é elevado. As empresas de serviços públicos de propriedade de investidores da Califórnia têm programas desse tipo em vigor há anos.
A concessionária da cidade, que atende o enclave de Pacific Palisades, onde a maioria das casas foi destruída, não usa sistemas de corte remoto de energia para cortar a eletricidade dos clientes, de acordo com uma análise do plano de prevenção de incêndios do departamento feita por Robert McCullough, um eletricista. consultor de serviços públicos baseado em Portland, Oregon. Ele descreveu o plano da empresa de serviços públicos como “lamentavelmente inadequado”.
“Os documentos do LADWP são principalmente de relações públicas, com poucos avanços na prevenção e resposta a incêndios florestais vistos em toda a indústria”, disse o Sr. McCullough.
O departamento de água e energia da cidade disse que não utilizou desligamentos preventivos durante ventos fortes devido ao impacto potencial nas agências governamentais e outros serviços vitais. Mas a concessionária evita que os circuitos sejam reativados automaticamente após uma interrupção ou interrupção durante ventos fortes. Nesses casos, as equipes da concessionária restauram manualmente a energia após realizarem inspeções na área para garantir que seja seguro fazê-lo.
McCullough também observou que a rede elétrica da concessionária foi projetada para suportar velocidades de vento de até 90 quilômetros por hora, o que ele disse ser “bastante baixo no clima atual”. A concessionária, disse ele, está atualizando para equipamentos que resistem a 130 km/h, mas os dados “implicam fortemente que postes e condutores mais antigos falharam a menos de 130 km/h” durante as tempestades de vento desta semana. Os ventos de Santa Ana que atingiram Los Angeles esta semana atingiram velocidades de cerca de 160 km/h
Em resposta a perguntas sobre a sua resposta, o departamento de água e energia reconheceu que não cortou a energia antes dos incêndios na cidade, apesar da velocidade do vento. A concessionária disse que desenvolveu uma estratégia com o Corpo de Bombeiros da cidade para atender às necessidades de Los Angeles.
“LA é diferente: é altamente densamente povoada e tem menos linhas de energia nas áreas de maior risco de incêndio”, disse a concessionária em comunicado por escrito na sexta-feira. “Os impactos nos serviços críticos da cidade, incluindo a resposta a emergências, a capacidade de combater incêndios, o trânsito e a iluminação pública, bem como os impactos nas pessoas vulneráveis em casa, são riscos de cortes de energia generalizados, tal como os hospitais, centros de diálise e centros de cuidados.”
O departamento da cidade disse que estava revisando a capacidade de seu sistema de lidar com velocidades de vento mais altas. A concessionária acrescentou que substituiu 704 postes em áreas de alto risco de incêndio em 2022-23.
A concessionária municipal de Los Angeles não é incomum em sua relutância em cortar a energia como medida de prevenção de incêndios. Outras grandes empresas de serviços públicos da Califórnia têm programas de prevenção de incêndios florestais muito mais detalhados – como a Southern California Edison, que opera equipamentos na área dos incêndios em Eaton e Hurst. Mas também têm sido relutantes em desligar a energia, o que muitas vezes é impopular entre clientes e autoridades eleitas, para evitar incêndios florestais e encaram a medida como um último recurso.
Cerca de meio milhão de clientes da Edison foram considerados para cortes de energia em vários momentos esta semana, mas menos da metade deles tiveram sua eletricidade desligada deliberadamente a qualquer momento.
Dados divulgados na sexta-feira pela Whisker Labs, uma empresa de tecnologia de Maryland que mantém sensores que podem detectar atividades anormais em linhas de energia para prever e prevenir incêndios elétricos, mostraram que equipamentos utilitários próximos aos pontos de partida dos incêndios em Palisades, Hurst e Eaton permaneceram energizados enquanto os ventos varreu a área de Los Angeles.
No caso do incêndio em Eaton, as linhas de energia de baixa tensão que alimentam as casas com endereços em Altadena, bem como as linhas de transmissão de alta tensão a oeste de onde o incêndio começou, permaneceram ligadas antes e durante o início do incêndio, disse o chefe do Whisker Labs. executivo, Bob Marshall, disse.
David Eisenhauer, porta-voz de Edison, criticou as conclusões da Whisker Labs como uma empresa que tenta comercializar um produto que as empresas de electricidade avaliaram, mas consideraram “não útil ou preciso na identificação da causa ou origem de quaisquer problemas potenciais”. Por exemplo, disse Eisenhauer, o aumento da atividade anormal na rede está provavelmente relacionado ao impacto da velocidade do vento na área, e não a problemas específicos.
“Enganar o público especulando sobre a causa dos incêndios catastróficos que ainda assolam o sul da Califórnia é totalmente inapropriado e inútil para a comunidade e nossos clientes”, disse Eisenhauer. “Devemos nos concentrar nos fatos e apoiar a segurança de nossos vizinhos.”
A Southern California Edison, que opera equipamentos elétricos na área onde se acredita que o incêndio em Eaton tenha começado, disse que cortou a energia dos clientes a leste do ponto de ignição no âmbito de seu programa de prevenção de incêndios florestais, mas não disse se a energia era baixa ou baixa. as linhas de alta tensão a oeste foram desligadas.
Em um relatório de incidente apresentado por Edison na noite de quinta-feira, a concessionária disse ter recebido notificações de advogados que representam companhias de seguros relacionadas ao incêndio em Eaton para preservar as evidências. Mas a companhia de energia acrescentou que “até à data, nenhuma agência de bombeiros sugeriu que as instalações eléctricas da SCE estivessem envolvidas na ignição ou solicitou a remoção e retenção de qualquer equipamento da SCE”.
Com os danos causados pelos incêndios de Los Angeles estimados em dezenas de milhares de milhões de dólares, a responsabilidade potencial que as duas empresas de serviços públicos enfrentam pode revelar-se esmagadora. O incêndio em Palisades é o pior da história de Los Angeles.
“O sistema que foi construído nunca foi projetado para antecipar isso”, disse Martin L. Adams, ex-gerente geral da concessionária de serviços públicos de Los Angeles que trabalhou para a agência durante 40 anos. “É um mundo diferente, porque coisas que pensávamos que nunca aconteceriam estão acontecendo.”
Mikal C. Watts, advogado de Austin, Texas, que representou vítimas de incêndios florestais na Califórnia e no Havaí, disse ter recebido informações e imagens que sugeriam equipamentos utilitários como uma possível causa dos incêndios. Watts disse que recebeu um fluxo constante de telefonemas de vítimas de incêndios florestais, incluindo dezenas de amigos, buscando representá-los em casos decorrentes dos incêndios.
No incêndio em Palisades, disse Watts, ele estava investigando um poste quebrado e um fio caído ao longo da trilha Temescal Ridge. Ele disse acreditar que o departamento municipal de água e energia e Edison não conseguiram tomar medidas para evitar esses incêndios, dadas as previsões de tempestade de vento.
“Houve um aviso claro de que isso estava por vir”, disse Watts.
