Os reguladores de saúde de Maryland disseram na sexta-feira que ordenaram que um provedor de tratamento anti-dependência parasse de atender pacientes depois que uma investigação do The New York Times e do The Baltimore Banner mostrou que alguns deles foram colocados em prédios de apartamentos onde o uso de drogas era desenfreado.
A Administração de Saúde Comportamental do estado emitiu um “aviso de cessação e desistência” do programa PHA Healthcare, em 23 de dezembro, três dias após a publicação da investigação.
O artigo revelou que a empresa arrecadou milhões do Medicaid, fornecendo sessões de aconselhamento em grupo online. Oferecia quartos gratuitos às pessoas que se inscreviam, mas alguns dos seus edifícios eram na realidade drogarias financiadas pelo governo, onde muitos pacientes recaíam e por vezes morriam, descobriram os repórteres.
A ordem do estado dizia que a PHA Healthcare operava sem licença válida desde que expirou em abril. O programa foi instruído a notificar os seus pacientes e transferi-los para outros prestadores ou tomar medidas alternativas “para garantir a continuidade dos serviços” até 23 de janeiro. A empresa pode recorrer da decisão do estado.
A empresa também optou por realocar os pacientes de suas residências, disse um porta-voz do Departamento de Saúde do estado, Chase Cook, em comunicado na sexta-feira. Tem cooperado com as autoridades para garantir que todos os pacientes sejam “transferidos de forma adequada”, disse ele.
O proprietário da empresa, Stephen Thomas, não tinha experiência significativa no fornecimento de tratamento medicamentoso quando começou a operar o negócio com fins lucrativos em 2020. No ano fiscal que terminou em junho, a empresa inscreveu mais de 720 pacientes e recebeu US$ 8,5 milhões do estado para prestação de serviços de aconselhamento. O Sr. Thomas creditou seu crescimento à reputação de atendimento ao cliente. No ano passado, as operadoras da PHA Healthcare receberam uma doação da cidade e uma comenda da Câmara Municipal por moradias populares.
A investigação atribuiu à empresa a morte de pelo menos 13 pessoas desde 2022, incluindo a de um menino de 1 ano que passou fome depois que sua mãe morreu em um alojamento do programa. Ninguém do programa via a mãe há duas semanas, disse o relatório de um médico legista.
Os pacientes descreveram viver em condições precárias e insalubres, onde até os gerentes das casas ficavam chapados. Nos últimos meses, o tratamento que receberam foi frequentemente aconselhamento em grupo realizado online por pessoas que viviam em locais como a Nigéria e que não pareciam ter licença como conselheiros em Maryland.
Os reguladores estaduais disseram à PHA Healthcare para parar de tratar pacientes pelo menos uma vez antes. O estado notificou o programa que seria suspenso em dezembro de 2022 porque sua licença havia expirado quase dois anos antes. Mas o estado permitiu que a empresa obtivesse uma nova licença, usando um endereço diferente, e continuou pagando, disse Cook no mês passado.
A investigação do Times/Banner mostrou que as autoridades estatais durante anos não conseguiram examinar e auditar adequadamente os operadores de tratamento da dependência, permitindo uma enxurrada de novos programas, alguns dos quais utilizaram tácticas que as autoridades de saúde e outros prestadores de longa data descreveram como inescrupulosas.
Oferecer alojamento gratuito aos pacientes em troca da inscrição no tratamento Medicaid é uma prática que as autoridades de saúde descreveram como ilegal, porque viola as leis federais anti-subornos, mas cada vez mais comum em Baltimore. Thomas disse que a empresa abrigou “muitas pessoas” que não estão recebendo tratamento.
Contatado por telefone na sexta-feira, Thomas se recusou a comentar as ações do Estado, mas disse que as reportagens do The Times e do The Banner causaram “muitos danos”.
“Achei que era muito, muito injusto e particularmente injusto para com os clientes que servimos”, disse Thomas, acrescentando que havia “centenas e centenas de clientes que têm boas histórias para contar sobre a PHA Healthcare”.
Não está claro quantos pacientes vivem atualmente nos edifícios do programa, mas o inverno é normalmente a estação mais movimentada para as empresas de tratamento de dependência que oferecem alojamento. Em uma mensagem de texto de 2023 para um ex-funcionário, o Sr. Thomas disse que a PHA Healthcare abrigava 300 adultos e mais de 50 crianças.
Emily Dommartin, ex-conselheira da PHA Healthcare que disse ter sido demitida depois de levantar preocupações com Thomas sobre o programa, disse estar feliz com a intervenção do Estado, mas preocupada com o que aconteceria com os pacientes.
“Se eles voltarem às ruas e ficarem desabrigados novamente, isso os colocará na situação inicial”, disse ela. “Isso pode impactar a recuperação deles, qualquer que seja a pequena recuperação que eles tenham feito.”
Pelo menos três pessoas inscritas no PHA Healthcare telefonaram recentemente para outro prestador de tratamento, em busca de novos lugares para morar, disse um funcionário do outro programa.
O senador estadual Clarence Lam, médico que leciona na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, disse que a ordem de cessar e desistir estava “muito atrasada” e que apoiava uma investigação completa da PHA Healthcare e de outros possíveis “maus atores”. ”Operando tratamento anti-dependência em Maryland.
Que pessoas tenham morrido sob a vigilância do programa é “injusto”, disse ele, acrescentando: “Isso precisa ser resolvido o mais rápido possível para garantir que não ocorram mais mortes”.
