Enquanto Los Angeles ardia durante dias a fio, horrorizando a nação, os cientistas fizeram um anúncio na sexta-feira que pode ajudar a explicar a conflagração mortal: 2024 foi o ano mais quente registado na história.
Com as temperaturas a subir em todo o mundo e os oceanos excepcionalmente quentes, os cientistas alertam que o mundo entrou numa nova era perigosa de inundações caóticas, tempestades e incêndios agravados pelas alterações climáticas causadas pelo homem.
As tempestades de fogo que assolam a segunda maior cidade do país são apenas o mais recente espasmo de condições meteorológicas extremas que se tornam cada vez mais furiosas e também mais imprevisíveis. Os incêndios florestais são altamente incomuns no sul da Califórnia em janeiro, que deveria ser a estação das chuvas. O mesmo se aplica aos ciclones nos Apalaches, onde os furacões Helene e Milton chocaram o país quando devastaram comunidades montanhosas em Outubro.
Os incêndios florestais estão mais quentes e se movendo mais rápido. As tempestades estão ficando maiores e transportando mais umidade. E o aumento das temperaturas em todo o mundo está a provocar ondas de calor e secas, que podem ser devastadoras por si só e deixar as comunidades vulneráveis a perigos como deslizamentos de terra quando as chuvas fortes regressam.
Em todo o mundo, condições meteorológicas extremas e um calor escaldante mataram milhares de pessoas no ano passado e deslocaram milhões, com peregrinos a morrer enquanto as temperaturas subiam na Arábia Saudita. Na Europa, o calor extremo contribuiu para pelo menos 47.000 mortes em 2023. Nos Estados Unidos, as mortes relacionadas com o calor duplicaram nas últimas décadas.
“Estamos agora numa nova era”, disse o antigo vice-presidente Al Gore, que há décadas alerta para as ameaças do aquecimento global. “Estes eventos extremos relacionados com o clima estão a aumentar, tanto em frequência como em intensidade, muito rapidamente.”
Os incêndios que actualmente assolam a grande Los Angeles já estão entre os mais destrutivos da história dos EUA. Na sexta-feira, as chamas consumiram mais de 36.000 acres e destruíram milhares de edifícios. Até sábado, pelo menos 11 pessoas estavam mortas e as perdas poderiam chegar a US$ 100 bilhões, segundo o AccuWeather.
Embora não seja possível dizer com certeza, à medida que qualquer evento climático específico se desenrola, se foi agravado ou tornado mais provável pelo aquecimento global, os incêndios em Los Angeles estão a ser provocados por uma série de factores que os cientistas associaram ao clima de incêndio e que estão a tornar-se cada vez mais comum em um planeta mais quente.
No inverno passado, o sul da Califórnia recebeu grandes quantidades de chuva que levaram ao extenso crescimento da vegetação. Agora, após meses do que normalmente é a estação chuvosa, Los Angeles está passando por uma seca. A última vez que choveu mais de um décimo de polegada foi em 5 de maio. Desde então, foi o segundo período mais seco na história da cidade.
As temperaturas na região também têm sido mais altas que o normal. Como resultado, muitas das plantas que cresceram no ano passado estão ressecadas, transformando árvores, gramíneas e arbustos em gravetos que estavam prestes a explodir.
Essa combinação de calor e seca, que os cientistas dizem estar ligada às alterações climáticas, criou as condições ideais para uma tempestade de fogo urbana.
“Os incêndios de inverno no sul da Califórnia exigem que muitos eventos climáticos e climáticos extremos ocorram ao mesmo tempo”, disse Park Williams, cientista climático da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “E quanto mais altas as temperaturas, mais intensos são os incêndios.”
Um terceiro factor que alimenta os incêndios, os fortes ventos de Santa Ana, que sopram para oeste vindos do Utah e do Nevada, não podem estar directamente ligados às alterações climáticas, dizem os cientistas. Mas os ventos desta semana foram particularmente ferozes, com rajadas de mais de 160 quilómetros por hora, tão fortes como um furacão de categoria 2.
Os incêndios em todo o Ocidente têm piorado nos últimos anos. Em 2017, milhares de casas em Santa Rosa, Califórnia, foram totalmente queimadas. No ano seguinte, o incêndio destruiu mais de 13.000 casas em Paradise, Califórnia. Em 2021, cerca de mil casas foram queimadas perto de Boulder, Colorado.
E desde as florestas boreais do Canadá até aos bosques de sequóias do Oregon, grandes incêndios têm incinerado vastas áreas selvagens.
“Nos últimos dois anos, assistimos a um aumento de eventos climáticos extremos e a quantidades crescentes de desastres de milhares de milhões de dólares”, disse Kaitlyn Trudeau, investigadora associada sénior focada em incêndios florestais e na Costa Oeste da Climate Central, um grupo de investigação sem fins lucrativos. “É muito claro que algo está errado, e esse algo é que estamos bombeando uma quantidade absurda de carbono na atmosfera e fazendo com que os sistemas climáticos fiquem fora de sintonia.”
À medida que os incêndios em Los Angeles consumiam alguns dos bens imobiliários mais valiosos do mundo, uma tragédia que se desenrolava tornou-se motivo de ataques políticos.
O presidente eleito Donald J. Trump culpou o governador Gavin Newsom, um democrata, pelo desastre. Trump afirmou incorretamente que as proteções estaduais e federais para um peixe ameaçado prejudicaram os esforços de combate a incêndios, levando à escassez de água.
E na quinta-feira, Elon Musk, o homem mais rico do mundo e aliado de Trump, inseriu-se no debate sobre o papel que as alterações climáticas desempenham nos incêndios florestais.
“O risco das mudanças climáticas é real, apenas muito mais lento do que afirmam os alarmistas”, escreveu Musk aos seus 211 milhões de seguidores no X, o site de mídia social de sua propriedade. Ele disse que a perda de casas foi principalmente o resultado de “regulamentação excessiva absurda” e “má governança a nível estadual e local que resultou na escassez de água”.
Estas afirmações foram refutadas por cientistas, que observaram que, à medida que os humanos continuam a aquecer o planeta com emissões, condições meteorológicas extremas estão a tornar-se mais comuns.
Em Los Angeles, os residentes deslocados pelos incêndios assistiram exasperados à politização do desastre que se desenrolava.
“As pessoas só querem culpar os outros”, disse Sheila Morovati, uma activista climática que vive em Pacific Palisades e viu o seu bairro arder. “E toda a secura? E as temperaturas? Há tantas peças que apontam para as mudanças climáticas.”
A notícia de que 2024 foi o ano mais quente já registrado não foi uma surpresa. O ano mais quente anterior foi 2023. Todos os 10 anos mais quentes já registrados ocorreram na última década.
“Parecemos um recorde quebrado, mas apenas porque os recordes continuam quebrando”, disse Gavin Schmidt, diretor do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA, que monitora as temperaturas globais. “Eles continuarão a quebrar até que consigamos controlar as emissões.”
Mas o mundo não está a controlar as emissões. Na verdade, no ano passado, os países libertaram na atmosfera quantidades recordes de gases que aquecem o planeta, mesmo quando as consequências das alterações climáticas se tornaram dolorosamente claras. Os esforços dos EUA para reduzir as emissões estagnaram em grande parte no ano passado.
O resultado inevitável: mais calor e condições climáticas mais extremas.
No final de Setembro e início de Outubro, o furacão Helene, que os cientistas dizem ter sido agravado pelas alterações climáticas, assolou o Sudeste, provocando inundações mortais e deslizamentos de terra em vários estados, incluindo a Carolina do Norte.
Meses antes, os investigadores mostraram que as inundações devastadoras que inundaram Porto Alegre, Brasil, não teriam sido tão graves se não fosse o aquecimento global causado pelo homem.
Em Maio, os cientistas encontraram as impressões digitais das alterações climáticas numa onda de calor paralisante que assolou a Índia, e descobriram que uma onda de calor precoce na África Ocidental na Primavera passada foi 10 vezes mais provável devido às alterações climáticas.
Na sexta-feira, partes do Sul que não estão acostumadas ao inverno, incluindo Atlanta, viram granizo e neve, atrapalhando viagens e cancelando voos. Mas não está claro se a recente rajada de ar frio que levou à queda das temperaturas nos estados do Sudeste e da Costa do Golfo foi causada pelo aquecimento do clima.
“Simplesmente não vemos aumentos robustos em eventos de frio severo”, disse Zeke Hausfather, cientista climático da Berkeley Earth, uma organização de pesquisa. “Na verdade, eles estão diminuindo.”
Embora o sul da Califórnia não seja estranho aos incêndios, os acontecimentos da semana passada expuseram as vulnerabilidades inerentes à região.
Quando os primeiros incêndios começaram, ventos fortes empurraram as chamas através de desfiladeiros carregados de vegetação seca e para dentro de casas construídas na chamada interface urbana-selvagem, áreas onde os bairros confinam com áreas selvagens subdesenvolvidas. Ambas as áreas da região de Los Angeles que sofreram as maiores perdas, Pacific Palisades e Altadena, estavam nessas áreas propensas a incêndios.
Art delaCruz, presidente-executivo da Team Rubicon, uma organização sem fins lucrativos que mobiliza veteranos e outros voluntários para ajudar após desastres, estava em casa, em Los Angeles, quando os incêndios eclodiram. Sua casa está segura por enquanto, e ele está se preparando para enviar voluntários que ajudarão a limpar estradas e distribuir ajuda.
A Team Rubicon foi fundada depois de um grupo de antigos fuzileiros navais ter ido ao Haiti como voluntários após o devastador terramoto de 2010. Mas delaCruz disse que a maioria dos desastres a que a sua organização responde em todo o mundo estão agora ligados às alterações climáticas.
“É física simples”, disse ele. “O ar mais quente retém mais água. As tempestades estão aumentando em frequência. As tempestades estão aumentando em gravidade. E o dano é simplesmente inacreditável.”
Não há previsão de chuva para Los Angeles por pelo menos mais algumas semanas. Mas os cientistas já estão preocupados com o que acontecerá quando as chuvas chegarem.
Em 2018, o rico enclave de Montecito, Califórnia, a norte de Los Angeles, foi devastado por deslizamentos de terra depois de chuvas torrenciais terem caído sobre colinas recentemente ardidas.
“Se chovermos intensamente nessas cicatrizes de queimaduras, então vamos agravar a situação e teremos fluxos de detritos”, disse Alexander Gershunov, meteorologista pesquisador do Scripps Institution of Oceanography, em San Diego.
Ondas de calor. Seca. Incêndios. Supertempestades. Inundações. Deslizamentos de lama. Estas são as ameaças crescentes de um mundo em rápido aquecimento, e os cientistas dizem que nenhum lugar está totalmente protegido dos efeitos das alterações climáticas.
“Às vezes pensamos que, se vivermos numa cidade, não seremos vulneráveis às forças naturais”, disse o Dr. Schmidt. “Mas estamos, e isso é um grande choque para as pessoas. Não há como sair do cartão livre das mudanças climáticas.”
Lisa Friedman relatórios contribuídos.
