Os democratas do Senado disseram na segunda-feira que uma verificação de antecedentes do FBI sobre Pete Hegseth, a escolha do presidente eleito Donald J. Trump para liderar o Pentágono, omitiu detalhes importantes sobre as principais acusações contra ele, em parte porque não incluiu entrevistas com testemunhas críticas.
Uma oportunidade perdida ocorreu quando a agência não entrevistou uma das ex-esposas de Hegseth antes de suas conclusões serem apresentadas aos senadores na semana passada, de acordo com pessoas familiarizadas com a investigação da agência.
O clamor surge na véspera da audiência de confirmação de Hegseth, e poucos dias depois que funcionários da equipe de transição de Trump informaram o senador Roger Wicker, do Mississippi, o principal republicano do painel, e o senador Jack Reed, de Rhode Island, seu principal democrata, sobre o Verificação de antecedentes do FBI.
“Existem lacunas e inadequações significativas no relatório, incluindo a falha em entrevistar algumas das principais testemunhas potenciais com conhecimento pessoal de impropriedades ou abusos”, disse o senador Richard Blumenthal, democrata de Connecticut e membro do comitê, em uma entrevista.
Como membro comum do painel, o Sr. Blumenthal não recebeu informações sobre o relatório nem recebeu uma cópia dele, mas foi informado de seu conteúdo por alguém que teve acesso a ele.
“Muitas das mulheres com acusações significativas contra ele não foram entrevistadas pelos investigadores do FBI”, disse a senadora Tammy Duckworth, democrata de Illinois e outro membro do painel, na MSNBC na noite de segunda-feira, acrescentando que algumas dessas mulheres temiam para a sua segurança e a dos seus filhos.
Hegseth foi acusado de agredir sexualmente uma mulher em Monterey, Califórnia, em 2017, num encontro que ele insistiu ter sido consensual. Nenhuma acusação foi feita. Mais tarde, Hegseth pagou à mulher uma quantia não revelada de dinheiro como parte de um acordo confidencial.
“Meu entendimento é que alguns deles gostariam de ser contatados pela equipe de investigação do FBI, ou pelos veterinários, e não foram conversados”, acrescentou a Sra. Duckworth na entrevista ao MSNBC.
Uma porta-voz do FBI não quis comentar.
A equipe de transição de Trump encomendou a verificação dos antecedentes de Hegseth pelo FBI no mês passado, depois de inicialmente ter sugerido a ideia de contratar empreiteiros privados para investigar as escolhas de gabinete do presidente eleito. Como cliente, as equipas de transição presidencial são tradicionalmente capazes de definir os parâmetros para a verificação de antecedentes nas escolhas do gabinete e, potencialmente, ditar quais as testemunhas que serão entrevistadas e que perguntas serão feitas. As instruções da equipe de transição para o FBI para a investigação do Sr. Hegseth são desconhecidas.
De acordo com pessoas familiarizadas com a verificação de antecedentes do FBI, que falaram sob condição de anonimato para discutir um documento delicado, os investigadores contataram Samantha Hegseth, a segunda ex-mulher do Sr. O casal se casou em 2010 e se divorciou em 2018.
Os investigadores do FBI tiveram uma conversa inicial e superficial com ela em 8 de janeiro, de acordo com pessoas familiarizadas ou informadas sobre o relatório. Hegseth então fez várias tentativas de entrar em contato com a agência para uma discussão mais substantiva – mas suas ligações não foram retornadas na semana passada, disseram pessoas com conhecimento da investigação e que não estavam autorizadas a falar publicamente sobre o assunto.
O painel foi informado em 9 de janeiro que a investigação sobre o Sr. Hegseth havia sido concluída. Wicker e Reed foram informados em 10 de janeiro. Os democratas comuns têm exigido a revisão do documento completo do FBI, mas não foram autorizados a fazê-lo.
Questionada sobre por que o FBI não entrevistou Hegseth na semana passada, Karoline Leavitt, porta-voz da equipe de transição de Trump, encaminhou um repórter à agência.
Os Hegseths, que dividem a custódia de três filhos, tiveram um divórcio contencioso. Ela trabalhou para Hegseth em uma pequena organização sem fins lucrativos que ele liderou enquanto era casado com sua primeira esposa, que pediu o divórcio, alegando adultério.
Em 2017, sete anos depois do casamento de Pete e Samantha Hegseth, o Sr. Hegseth, então âncora do programa de TV “Fox & Friends”, teve um filho com seu produtor. Sra. Hegseth pediu o divórcio no mês seguinte.
Em 2018, antes de o divórcio ser finalizado, a mãe do Sr. Hegseth, Penelope Hegseth, enviou ao filho um e-mail condenando o que ela descreveu como o tratamento abusivo que ele dispensava às mulheres. Desde então, ela retratou as críticas ao filho e o defendeu como um homem mudado que merece ser confirmado como secretário de Defesa.
O painel agendou uma votação sobre a confirmação de Hegseth para 20 de janeiro, data da posse de Trump.
Um porta-voz do comitê de Wicker não retornou os pedidos de comentários na noite de segunda-feira, e um porta-voz do comitê de Reed se recusou a comentar.
Devlin Barrett relatórios contribuídos.