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O Microsoft Excel é o próximo grande esporte eletrônico?

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Como jogadores de futebol entrando em campo num estádio gigante, os 12 finalistas correram por um “túnel de hype” brilhante, alguns vestindo camisetas com logotipos de patrocínio. Enquanto um locutor gritava as apresentações e as câmeras capturavam cada movimento deles, eles se aproximaram de um palco iluminado por neon sob aplausos estridentes.

Em seguida, os homens sentaram-se em frente aos computadores, abriram as planilhas do Microsoft Excel e começaram a digitar.

O Excel, um programa que faz matemática complexa em nome de um ser humano, é frequentemente associado, com razão, ao trabalho penoso corporativo. Mas no mês passado, em uma arena de esportes eletrônicos de Las Vegas que normalmente hospeda torneios de Fortnite e League of Legends, profissionais de finanças fluentes em planilhas foram tratados como pequenas celebridades enquanto se reuniam para resolver quebra-cabeças diabolicamente complexos do Excel diante de um público de cerca de 400 pessoas. e muito mais assistindo a uma transmissão ao vivo da ESPN3.

Os organizadores chamam o evento de Campeonato Mundial de Microsoft Excel. “Sim, é uma coisa”, diz o site oficial.

Em jogo estava um prêmio de US$ 5 mil, um cinturão de campeonato de luta livre e o título de melhor planilhador do mundo. Mas o organizador, Andrew Grigolyunovich, sonha maior. Ele espera transformar o Excel competitivo em um esporte eletrônico popular, onde os profissionais competem por prêmios de milhões de dólares e glória nas grandes ligas.

“O Excel sempre foi considerado um produto de back-office”, disse Grigolyunovich, um campeão de Sudoku da Letônia. Mas em Las Vegas, “essas pessoas que estão trabalhando, não quero dizer empregos chatos – mas, você sabe, empregos regulares – poderiam se tornar estrelas”.

Se isso parecer muito ambicioso, gostaríamos de apresentar Erik Oehm, um desenvolvedor de software de São Francisco, que assistiu à ação na primeira fila.

“Este é o Super Bowl para os nerds do Excel”, disse Oehm. “Se o Excel é o centro do seu universo, é como sair com LeBron James e Kobe Bryant.”

O “LeBron James do Excel”, como foi apresentado em Las Vegas, era Diarmuid Early, 39, um consultor financeiro irlandês que mora em Nova York, que entrou na arena vestindo jeans, sandálias e uma camisa estampada para lembrar os músculos abdominais. O Kobe Bryant era Andrew Ngai, 37 anos, um atuário australiano de fala mansa conhecido como o Aniquilador, que começou o campeonato mundial como tricampeão.

“Somos amigos – por enquanto”, brincou Early enquanto posavam para uma foto. Mas sua ansiedade era palpável.

“Provavelmente levo isso muito a sério”, disse ele. “Estou muito investido nisso.”

O formato das finais foi uma maquete do World of Warcraft, um RPG online. Foi necessário que os 12 homens (esse nerdfest em particular era principalmente uma coisa masculina) criassem fórmulas em Excel para rastrear 20 avatares e seus sinais vitais. Se isso parece extremamente complicado, foi: os jogadores receberam um livreto de instruções de sete páginas.

Para se preparar, Early ajustou a largura de suas colunas do Excel com a precisão de um armador alinhando um arremesso de 3 pontos. Ngai colocou na fila uma compilação de “música de foco” no YouTube.

Depois que um locutor deu início ao evento de 40 minutos – “Cinco, quatro, três, dois, um e Excel!” – os 12 jogadores se inclinaram sobre seus teclados e começaram a inserir fórmulas. Um exemplo: “=CountChar(Inferior(D5),”W”)” permitiu que um concorrente, Michael Jarman, descobrisse quantas vezes a letra “W” aparecia em uma planilha.

O objetivo era marcar o máximo de pontos possível e ao mesmo tempo ficar à frente das eliminações contínuas. À medida que as respostas em cascata preenchiam as colunas do Excel, o Sr. Ngai assumiu uma liderança significativa, provocando suspiros audíveis. Então ele ficou preso em um problema, assim como o Sr. Early. Jarman saiu na frente enquanto os dois primeiros colocados tentavam freneticamente solucionar o problema.

“Oh meu Deus, oh meu Deus”, cantou o Sr. Oehm.

A primeira planilha eletrônica foi o VisiCalc, um “quadro negro eletrônico” que automatizava cálculos em papel e caneta. A Microsoft lançou o Excel em 1985. A empresa afirma que seu pacote de software de escritório, que inclui o Excel, tem mais de 400 milhões de usuários. (O Google disse que mais de três bilhões de pessoas usam seu conjunto gratuito de produtos, incluindo o Gmail e um programa de planilhas chamado Planilhas.)

Parte do apelo e do fator de intimidação das planilhas é seu escopo indefinido. O Excel pode ser um organizador de encontros ou uma ferramenta para agrupar o número de casos de coronavírus de um país, por exemplo.

Falando em termos quase filosóficos, Bob Frankston, fundador do VisiCalc, disse que as pessoas que tratam o Excel apenas como uma ferramenta financeira ignoram o seu vasto potencial. “Eles não percebem que é um espelho” de suas mentes, disse ele. “A ferramenta de planejamento financeiro que eles veem está em suas cabeças.”

Mas para milhões de pessoas, ainda é apenas uma ferramenta para realizar as tarefas que os seus supervisores corporativos lhes atribuem. Pode dizer algo sobre os nossos tempos que os instrumentos da nossa servidão sejam também a base dos nossos jogos.

A primeira competição de Excel, ModelOff, começou em 2012. Mas ModelOff, que apresentava problemas financeiros que levavam horas para serem resolvidos, não foi projetado com emoções em mente.

Quando o ModelOff foi descontinuado após sete anos, o Sr. Grigolyunovich, um ex-concorrente, criou a Financial Modeling World Cup, a organização que administra o campeonato de Excel e outros eventos. O campeonato – que conta com diversos patrocinadores corporativos, incluindo a Microsoft – foi realizado presencialmente pela primeira vez no ano passado. Ele disse que as rodadas mais curtas, as eliminações, os comentaristas e o “túnel de hype” antes do jogo foram projetados para aumentar a tensão e atrair os espectadores.

“Lembro-me de ter pensado: ‘Bem, isso é ridículo, por que temos isso?’”, disse Jarman, 30 anos, um consultor financeiro britânico que mora em Toronto, sobre o túnel. “Mas é tudo muito divertido. E se os outros e-sports fazem isso, nós também deveríamos.”

Grigolyunovich disse que sua visão para torneios futuros inclui mais espectadores, patrocinadores maiores e um prêmio de um milhão de dólares para o vencedor. Por enquanto, muitos fãs ficam sabendo do campeonato Excel por meio do obscuro showcase anual de esportes da ESPN, onde ele fica imprensado entre competições como o xadrez de velocidade e o Campeonato Mundial de Surf Canino.

Os concorrentes em Las Vegas disseram que vencer exige não apenas conhecimento de Excel, mas também perspicácia na resolução de problemas, compostura sob pressão e intuição – ou sorte. Adicione o frisson de uma audiência ao vivo, dizem eles, e a competição começa a se assemelhar a um esporte em sua imprevisibilidade, se não em sua fisicalidade.

Eles pareciam menos interessados ​​nas visões de fama e fortuna de Grigolyunovich, e mais focados em se ajustar à transformação de seu sóbrio hobby de nicho em um espetáculo televisivo. Principalmente eles vieram para conhecer outros fãs do Excel. Entre as rodadas, eles participaram de workshops de planilhas e se agregaram no LinkedIn.

Mais rivalidades poderiam ajudar a criar alguma excitação, disseram vários concorrentes – mas eles eram educados demais e mantinham relações muito amigáveis ​​entre si para iniciar qualquer rivalidade.

“Basicamente, tudo o que eles fazem para tornar o evento mais divertido para os espectadores torna o evento mais traumático para os concorrentes”, disse Early.

No entanto, havia um pouco de poeira estelar de celebridades no ar, quando Early e Ngai, o LeBron e Kobe do Excel, atenderam a uma série de pedidos de selfies.

“Esse cara é incrível”, disse Joy Hezekiah Andriamalala, estudante de finanças de Madagascar, a um repórter depois de tirar uma foto com Ngai. “Você o conhece? Pessoalmente?”

Ngai, que parecia resignado com a possibilidade de perder a sequência de campeonatos, admitiu que ser uma celebridade menor por alguns dias era “muito legal”. Ele disse que começou a tratar o Excel competitivo mais como um esporte do que como um hobby, reservando mais tempo para praticar.

No palco, os primeiros colocados tentaram evitar que Jarman fugisse com o cinturão do campeonato. Early venceu uma rodada semifinal transformando telas de labirintos feitos de células coloridas e emojis em números. Nas finais, Ngai tentou uma Ave Maria: preenchendo as células restantes com números aleatórios.

Quando o relógio chegou a zero, o Sr. Jarman se virou para olhar a tabela de classificação.

“Dez segundos, alguma coisa vai acontecer?” um comentarista, Oz du Soleil, gritou. Nada aconteceu.

Jarman saltou da cadeira e ergueu as mãos, o rosto brilhando de suor. O público explodiu. “Olha só! Veja isso! — gritou o Sr. du Soleil.

Jarman segurou o cinturão do campeonato enquanto alguém jogava purpurina em sua cabeça. Oehm soltou o suspiro que estava prendendo.

“Você nunca veria isso com o Planilhas Google”, disse ele. “Você nunca alcançaria esse nível de paixão.”

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