A CIA afirmou durante anos que não tinha informações suficientes para concluir se a pandemia de Covid surgiu naturalmente de um mercado húmido em Wuhan, na China, ou de uma fuga acidental num laboratório de investigação local.
Mas a agência divulgou uma nova avaliação esta semana, com analistas dizendo que agora são a favor da teoria do laboratório.
Não há nenhuma nova inteligência por trás da mudança da agência, disseram as autoridades. Em vez disso, baseia-se nas mesmas evidências que vem sendo discutidas há meses.
A análise, no entanto, baseia-se em parte numa análise mais detalhada das condições nos laboratórios de alta segurança na província de Wuhan antes do surto pandémico, segundo pessoas familiarizadas com o trabalho da agência.
Uma porta-voz da agência disse que a outra teoria permanece plausível e que a agência continuará a avaliar quaisquer novos relatórios de inteligência credíveis disponíveis.
Algumas autoridades americanas dizem que o debate pouco importa: o governo chinês não conseguiu regular os seus mercados nem supervisionar os seus laboratórios. Mas outros argumentam que é uma importante questão científica e de inteligência.
John Ratcliffe, o novo diretor da CIA, há muito defende a hipótese do vazamento do laboratório. Ele disse que se trata de uma informação crítica que precisa ser compreendida e que tem consequências para as relações EUA-China.
O anúncio da mudança veio logo depois que Ratcliffe disse ao Breitbart News que não queria mais a agência “à margem” do debate sobre as origens da pandemia de Covid. Ratcliffe há muito diz acreditar que o vírus provavelmente surgiu do Instituto de Virologia de Wuhan.
Autoridades disseram que a agência não estava cedendo suas opiniões a um novo chefe e que a nova avaliação já estava em andamento há algum tempo.
Nas últimas semanas da administração Biden, Jake Sullivan, o conselheiro de segurança nacional, ordenou uma nova revisão confidencial da origem da pandemia. Como parte dessa revisão, o anterior diretor da agência, William J. Burns, disse aos analistas que eles precisavam tomar uma posição sobre as origens da Covid, embora ele fosse agnóstico sobre qual teoria eles deveriam adotar, disse um alto funcionário da inteligência dos EUA.
Outro alto funcionário dos EUA disse que foi decisão do Sr. Ratcliffe desclassificar e divulgar a nova análise.
Desde o início da pandemia, surgiram dúvidas sobre se os dois laboratórios que lidam com coronavírus em Wuhan seguiram os protocolos de segurança com rigor suficiente.
A agência fez a sua nova avaliação com “baixa confiança”, o que significa que a informação por trás dela é fragmentária e incompleta.
Mesmo na ausência de informações concretas, a hipótese de vazamento de laboratório tem ganhado espaço dentro das agências de espionagem. Mas alguns analistas questionam a sensatez de mudar de posição na ausência de novas informações.
Ex-funcionários dizem que não são avessos a um novo exame da inteligência sobre as origens da Covid pela administração Trump. O presidente Biden ordenou uma nova revisão da inteligência no início de sua administração, depois que autoridades disseram à Casa Branca que tinham evidências ainda não examinadas.
O Sr. Ratcliffe levantou questões sobre a politização nas agências de inteligência. Ratcliffe, que foi diretor de inteligência nacional na primeira administração Trump, argumentou num ensaio para a Fox News em 2023 que a CIA não queria abraçar a fuga de laboratório para evitar problemas geopolíticos para a administração Biden.
“O verdadeiro problema é que a única avaliação que a agência poderia fazer – que é a de que um vírus que matou mais de um milhão de americanos teve origem num laboratório controlado pelo PCC cuja investigação incluiu trabalho para os militares chineses – tem enormes implicações geopolíticas que a administração Biden faz. Não quero enfrentar de frente”, disse ele no artigo, que foi escrito com Cliff Sims, um importante assessor. PCC refere-se ao Partido Comunista da China.
Ratcliffe disse na quinta-feira, quando tomou posse, que olhar para as origens da Covid era uma prioridade do “Dia 1”.
“Acho que nossa inteligência, nossa ciência e nosso bom senso realmente determinam que as origens da Covid foram um vazamento no Instituto de Virologia de Wuhan”, disse ele ao Breitbart. “Mas a CIA não fez essa avaliação ou pelo menos não a fez publicamente. Então, vou me concentrar nisso e analisar a inteligência e garantir que o público esteja ciente de que a agência vai sair da margem.”
Altos funcionários da inteligência da administração Biden defendem seu processo e metodologia. Eles disseram que nenhuma informação foi suprimida e insistem que a política não influenciou a sua análise.
Estes responsáveis dizem que existem argumentos lógicos poderosos tanto para a fuga de laboratório como para as teorias das causas naturais, mas que simplesmente não existe informação decisiva de nenhum dos lados da questão.
Para reforçar a teoria das origens naturais, os agentes de inteligência gostariam de encontrar o animal que a transmitiu a um ser humano ou encontrar um morcego carregando o que foi o provável ancestral do coronavírus que causa a Covid.
Da mesma forma, para selar a fuga de informação do laboratório, a comunidade de inteligência gostaria de encontrar provas de que um dos laboratórios em Wuhan estava a trabalhar num vírus progenitor que levou diretamente à epidemia.
Nenhuma das evidências foi encontrada.
Mas Ratcliffe prometeu uma CIA mais agressiva e é possível que ordene mais ações para penetrar nos laboratórios de Wuhan ou no governo chinês em busca de informações.
Não será um segredo fácil de roubar. Os altos escalões do governo chinês não sabem e não querem saber, disseram autoridades americanas. Portanto, se há inteligência, provavelmente ela está escondida em um lugar de difícil acesso.
Autoridades de inteligência entrevistadas nas últimas semanas dizem que é possível que tal evidência exista num laboratório na China, pelo menos em teoria. Mas, disseram, é ainda mais provável que as respostas às questões em torno das origens do vírus venham através de um avanço científico, e não de uma revelação de inteligência.
Sob a administração Biden, a comunidade de inteligência inclinou-se para a teoria de que o vírus veio do mercado. Mas as autoridades admitiram prontamente que isso não era uma certeza.
Cinco agências, incluindo o Conselho Nacional de Inteligência e a Agência de Inteligência de Defesa, avaliaram que a exposição natural provavelmente causou a epidemia. Mas eles disseram que tinham pouca confiança na sua avaliação.
Até agora, duas agências, o FBI e o Departamento de Energia, consideravam mais provável um vazamento de laboratório. Mas suas teorias são diferentes. O FBI acredita que o vírus veio do Instituto de Virologia de Wuhan. O Departamento de Energia apostou em outro laboratório, o Centro de Controle de Doenças de Wuhan.
As autoridades não disseram se a CIA acredita que um laboratório ou outro foi a fonte mais provável do vírus.