Petra Nemcova mal sobreviveu ao tsunami de 2004 e depois lançou a filantropia global (exclusivo)

A pélvis de Petra Nemcova quebrou em quatro lugares quando uma onda de água negra turbulenta consumiu o bangalô em Khao Lak, na Tailândia, onde ela e seu então namorado, o fotógrafo Simon Atlee, estavam de férias em 2004.

Era um dia depois do Natal e sua vida nunca mais seria a mesma.

Nemcova começou aquele dia – 26 de dezembro – compartilhando o café da manhã com Atlee, seguido de uma caminhada tranquila na praia, disse ela à People com exclusividade na edição desta semana. As férias haviam chegado ao fim e, faltando duas horas para o voo de volta para casa, Nemcova se ocupou com algumas coisas necessárias enquanto arrumava o bangalô antes da partida do casal.

Os dois estavam felizes e apaixonados, tendo passado a viagem mergulhando e, sem o conhecimento de Nemcova na época, Atlee ainda tinha planos iminentes para propor casamento.

A casa de férias no resort ficava de frente para a piscina, que estava repleta de viajantes relaxantes e famílias entretendo crianças exuberantes. Então, quando tudo o que Nemcova ouviu de repente foram gritos naquela manhã, ela mal teve tempo de dar uma olhada pela janela em direção à piscina antes que a tragédia acontecesse.

Para saber mais sobre o relato de Petra Nemcova sobre o tsunami de 2004 e outras histórias de sobreviventes, leia a edição desta semana da PEOPLE, nas bancas na sexta-feira, ou assine.

“Tudo aconteceu em frações de segundos. Olhei para cima e vi um movimento frenético e pessoas pulando e, no segundo seguinte, a onda estava batendo no bangalô e quebrando todas as janelas de vidro”, lembra ela.

Cacos de vidro cortaram a pele de Nemcova enquanto todo o bangalô afundava. Ela se lembra claramente de Atlee chamando por ela.

“Ouvi Simon gritando meu nome”, diz ela, “e foi a última vez que o ouvi”.

O que se tornaria conhecido como o pior tsunami do mundo e continua a ser o desastre mais devastador que assolou a Ásia foi desencadeado por um terramoto de magnitude 9,1 na costa da Indonésia.

A série subsequente de ondas – algumas atingindo alturas relatadas de 150 pés – dizimou a região, afectando pelo menos 12 países e matando cerca de 230 mil pessoas, incluindo Atlee, cujo corpo só foi recuperado meses mais tarde. Nemcova quase não sobreviveu.

Os cientistas ficaram surpresos com a escala do horror: nada parecido com isso havia acontecido na história moderna e não houve nenhum aviso para as pessoas à beira da água.

“Em algum momento eu não conseguia mais respirar. E pensei: ‘É isso’. Esse é o meu último momento. E eu deixei ir. E, na verdade, foi o momento mais feliz da minha vida”, lembra Nemcova agora, descrevendo como ela fez as pazes com sua própria morte.

“E então, por algum milagre, consegui ver o céu novamente.”

Nemcova finalmente agarrou as grandes folhas de uma palmeira, onde se agarrou por “incrivelmente longas oito horas”.

A supermodelo não conseguia se mover e não conseguia sentir as pernas. Ela só tinha consciência da dor física excruciante de sua pélvis quebrada – e do impacto emocional do que estava acontecendo ao seu redor. Os lamentos das crianças encheram o ar, até que, um por um, o silêncio ensurdecedor ficou muito mais alto.

“Meia hora depois, eu não conseguia mais ouvi-los. E isso significava que eles não conseguiriam aguentar. Eu não consegui nadar [to them] porque fiquei preso em destroços”, diz Nemcova. “Naquele dia, eu não pude ajudar. Eu não tive escolha.”

Agora, 20 anos depois, Nemcova relembra as “muitas lições” que aprendeu com o desastre. Ela transformou a tragédia pessoal em ação com o seu Fundo Mundial Happy Hearts, que fundou em 2005 com o objetivo de apoiar as crianças que sofrem estes desastres, reconstruindo escolas mais seguras nas áreas afetadas.

“Ouvir crianças gritando por ajuda e não poder ajudá-las deixa uma marca muito poderosa”, diz ela. “Hoje e todos os dias, tenho a opção de ajudar.”

Desde então, a organização de Nemcova tornou-se a organização sem fins lucrativos All Hands and Hearts, única na sua capacidade de ajudar comunidades globais à medida que chegam ao local cedo e ficam até tarde para ajudar a reconstruir escolas e casas de uma forma resistente a desastres.

“Você está ajudando outras pessoas a reconstruir suas vidas, mas muitas vezes a sua vida também é, de certa forma, reconstruída”, diz Nemcova sobre o trabalho voluntário em mais de 28 países em todo o mundo.

Ela diz que sua vida agora é cheia disso: propósito e alegria.

Ela se casou com o empresário Benjamin Larretche em 2019 e juntos compartilham um filho de 5 anos, Bohdi. Eles residem em Miami (perto da água, observa Nemcova), onde ela ainda pratica as três coisas que, segundo ela, a ajudaram a se curar tão rapidamente, tantos anos atrás.

“Minha meditação e trabalho energético, prática de luto e gratidão e depois apenas foco na positividade”, explica ela. “Os médicos disseram que são necessárias muitas pessoas com os mesmos ferimentos [I had] dois anos para se recuperar. Eu me curei em quatro meses.”

No primeiro momento em que pôde, na primavera de 2005, Nemcova viajou de volta à Tailândia para homenagear Atlee e as outras vítimas e para agradecer aos moradores locais e aos voluntários. Ela também optou por enfrentar as ondas novamente praticando mergulho – a mesma atividade que ela e Atlee haviam praticado juntos poucos dias antes da catástrofe.

“Entrei na água e entrei em pânico”, diz ela. “Meu coração estava batendo tão rápido e eu simplesmente não conseguia respirar direito, mas é muito importante não viver uma vida de medo. Foi por isso que fiz isso.”

É certo que, diz Nemcova, demorou alguns anos até que “os sons das folhas de palmeira caindo no telhado de um hotel ou bangalô” não deixassem seu corpo em pânico total, mas ela trabalhou duro para lidar com seu medo. sobre.

“E então perdeu o poder sobre mim. Se você aprecia a dádiva do ar, se você aprecia a capacidade de mover as pernas, todo o resto é muito mais rico. Sua vida é mais feliz”, diz ela. “Você está vivendo em vez de apenas sobreviver.”