O esporte possui histórias bem curiosas, de muita superação e com vários casos de atletas que estavam totalmente desacreditados e cogitavam desistir do sonho de seguir carreira, até que surgiu uma oportunidade e eles não apenas abraçaram, como fizeram valer a aposta e alcançaram o topo.
Um desses casos é o de Jake Bates. Ó chutador, faça Leões de Detroit até agora tem uma carreira praticamente perfeita na NFL. Ele acertou 12 dos 12 field goals sugeridos na carreira, um deles que garantiu a vitória por 31 a 29 sobre os Vikings, no último dia 20.
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Esse cenário é completamente impensável para alguém que cerca de um ano e meio atrás já tinha desistido do futebol americano e ganhava uma vida em um ramo bem diferente.
“Há 18 meses eu estive farto do futebol americano e trabalhei como vendedor de tijolos. Eu achei que o sonho estava morto”, disse ele, em entrevista coletiva depois de decidir o jogo contra os Vikings.
Bates iniciou seu sonho de ser atleta profissional jogando futebol, e atuou por duas temporadas universitárias no Central Arkansas, em 2017 e 2018. Foi a partir de 2020 que passou a se dedicar ao futebol americano, no Texas State. Inicialmente, ele era responsável apenas pelos kickoffs. Em 2022, ele foi nomeado para o tempo ideal da liga, como especialista em kickoffs, empatado com Jack Podlesny. E só depois de se tornar um dos melhores nesse quesito em todo o campeonato que passou a se aventurar como kicker.
Mas o sucesso universitário não surtiu o efeito necessário e Jake Bates não foi draftado por nenhuma vez da NFL. Ele quase desistiu e por isso foi trabalhar com materiais de construção. Depois, cheguei a ter esperança ao assinar um contrato curto com o Houston Texanos em julho, realizará o sonho de chegar à liga principal de futebol americano do mundo.
Mas a experiência foi frustrante, com ele sendo dispensado apenas 12 dias depois, em agosto, antes mesmo do início da temporada. Meses depois, o kicker foi contratado pelo Michigan Panthers, que disputou a UFL, United Football League, uma liga menor, que nasceu das junções da XFL e da USFL e que iniciou suas atividades em 2024.
Por lá, seu sucesso foi imediato. Em 30 de março, durante a Semana 1 da temporada de 2024, Bates anotou um field goal de 64 metros na vitória contra o St. Louis Battlehawks, o field goal mais longo da história da UFL e de suas ligas sucessoras. A bola que ele chutou no lance está em exibição no Pro Football Hall of Fame como parte da exposição “Pro Football Today”. O chute foi apenas dois instrumentos menores do que o recorde da NFL, anotado por Justin Tucker para o Corvos de Baltimore contra o Detroit Lions, em 2021.
Na mesma temporada, o atleta conseguiu outros dois chutes de mais de 60 metros e terminou o ano com 17 field goals, sendo nomeado para o time All-UFL de 2024, o que o credenciou na NFL.
Ele foi entrevistado por Green Bay Packers e Comandantes de Washingtonalém dos Leões, onde optou por ficar, assinando um vínculo de dois anos no valor de US$ 1,98 milhão, além de um bônus de assinatura de US$ 100 mil.
Com o acordo, ele se juntou a Jalen Redmond como os únicos jogadores que se destacaram na temporada inaugural da UFL para ganhar uma chance na NFL.
De início, Bates era reserva de Michael Badgley, kicker com grande experiência na liga e passagens por sete vezes diferentes na carreira. Porém, o titular se machucou seriamente durante um treinamento e não teria condições de entrar em campo durante toda a temporada.
O camisa 39 começou a temporada como titular e rapidamente convenceu a todos que a chance era mais do que merecida. Os Leões, que estiveram perto de disputar o último Super Bowl, mais uma vez aparecem como fortes candidatos ao título, com sete vitórias e apenas uma derrota. O próximo desafio é neste domingo, quando o time visita os Texans, que também estão bem no ano. O duelo, válido pelo Sunday Night Football, está marcado para 22h20 (de Brasília), e terá transmissão do Disney+.
