Com confete aos pés, uma bebida na mão e um sorriso de alívio e alegria plantado em seu rosto, o terceiro base dos Dodgers, Max Muncy, deu à questão da noite apenas um pensamento superficial.
Os Dodgers consolidaram uma dinastia?
“Acho que sim”, disse ele.
Nas últimas seis temporadas, Muncy foi um dos seis jogadores dos Dodgers a participar de todos os três campeonatos recentes da World Series. Ele se tornou um dos rostos de uma equipe que alcançou níveis históricos.
Mas quando o tema do legado do clube surgiu, enquanto ele estava em campo após a emocionante jornada do Jogo 7 dos Dodgers em Toronto, na noite de sábado, a mente do veterano de 35 anos foi ocupada por outro pensamento. O orgulho que ele sentia emanava de uma fonte diferente.
“O que mais me orgulha é a cultura que criamos”, disse ele. “Espero que seja isso que mais se fale.”
No discurso público, é claro, não será.
Esses Dodgers, com seu elenco repleto de estrelas e folha de pagamento recorde de US$ 415 milhões e reputação de longa data como vilões gastadores que podem estar arruinando o beisebol, apenas alimentaram ainda mais os debates sobre as desigualdades financeiras do esporte.
Com uma batalha laboral iminente no próximo ano, eles serão transformados em procuradores – o principal exemplo, argumentarão os críticos, do que há de errado com a única grande liga desportiva profissional da América do Norte sem um teto salarial rígido.
Algumas dessas preocupações serão justificadas (os Dodgers estão gastando em níveis que a MLB nunca viu antes, e muito além da maioria de seus concorrentes). Outros serão exagerados (eles também estão gastando dentro das regras da liga e reinvestindo as receitas em seu elenco em uma porcentagem mais alta do que quase todas as outras franquias).
Os próprios jogadores, no entanto, realmente não se importam.
Afinal, o dinheiro pode ter dado a eles o talento para vencer consecutivamente a World Series. Mas foi preciso algo mais para ajudá-los a superar, e principalmente a vencer, o teste mental e físico que enfrentaram no jogo 7 de sábado.
“Quando você vem para os Dodgers e veste aquele uniforme dos Dodgers, o que importa é: ‘Como você faz o que precisa para vencer o jogo? Como você ajuda o time a vencer o jogo?'”, disse Muncy, sua voz rouca começando a falhar. “Sério, não consigo expressar em palavras o quanto significa para mim termos criado algo tão especial que todo mundo conhece agora.”
O segunda base dos Dodgers, Miguel Rojas, à direita, comemora com Max Muncy depois que o time venceu o jogo 7 da World Series.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Cultura e camaradagem podem ser características clichês fáceis de apontar após qualquer campeonato da World Series, mas mesmo assim estiveram presentes na busca dos Dodgers pela repetição este ano.
Vejamos o primeiro grande ponto de viragem desta pós-temporada: o icônico “jogo de roda” que os Dodgers correram para defender um bunt na nona entrada do Jogo 2 da Série da Divisão da Liga Nacional.
Essa manobra foi sugerida e executada por Mookie Betts – um jogador que os Dodgers contrataram por US$ 365 milhões há cinco anos para ser um defensor direito do Gold Glove, mas que mudou para shortstop por necessidade de escalação em tempo integral nesta temporada e se transformou em um finalista do Gold Glove.
Os dólares podem ser a razão pela qual Betts agora joga em Los Angeles. Mas foi sua rotina diária incansável de fazer arremessos internos e sua capacidade de aprender e superar as dores de crescimento do início da temporada que tornaram esse momento possível.
“Para ele, jogar desse calibre de shortstop, eu acho, é subestimado”, disse o presidente de operações de beisebol, Andrew Friedman. “Não acho que as pessoas estejam prestando atenção suficiente ao quão difícil isso foi.”
Conquistar o NLDS exigiu contribuições de outro talento estrela servindo em uma nova função inesperada.
Quando o fenômeno estreante japonês Roki Sasaki assinou com os Dodgers nesta entressafra, isso inflamou as preocupações externas sobre o acúmulo de talentos. Sasaki, no entanto, teve dificuldades como titular, perdeu a maior parte do ano devido a uma lesão no ombro e depois enfrentou uma decisão antes dos playoffs sobre se deveria ou não ir para o bullpen.
Ele aceitou, apesar de nunca ter sido um apaziguador em sua carreira profissional antes. E nos playoffs, ele preencheu a lacuna do time mais de perto, com destaque para as três entradas perfeitas que ele lançou na vitória decisiva do NLDS no Jogo 4.
A partir da esquerda, Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto e Roki Sasaki comemoram após vencer a World Series.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
“Para Roki ter conseguido aquela posição depois do ano que teve”, disse Muncy na época, “isso foi muito importante para nós”.
A NL Championship Series foi a única vez que os Dodgers claramente superaram um oponente dos playoffs, ultrapassando os derrotados Milwaukee Brewers atrás de performances históricas de arremesso inicial de Blake Snell (uma contratação de $ 182 milhões na última offseason), Yoshinobu Yamamoto (uma contratação de $ 365 milhões no inverno anterior) e Tyler Glasnow (uma aquisição de $ 136,5 milhões), então uma exibição dupla de todos os tempos no Jogo 4 de Shohei Ohtani (o homem de $ 700 milhões que tem esteve no centro da consternação com os gastos dos Dodgers).
A World Series, no entanto, trouxe um desafio inesperadamente difícil para o Toronto Blue Jays – que era um grande azarão para os Dodgers, apesar de sua folha de pagamento entre os cinco primeiros, de US$ 278 milhões.
No Fall Classic, o brilho de invencibilidade dos Dodgers foi destruído. Sua escalação teve dificuldades. Apenas Yamamoto manteve o nível anterior de domínio na rotação. Um bullpen há muito suspeito finalmente vacilou. E em muitas facetas da série (em que os Blue Jays superaram os Dodgers por 34-26 e atingiram 0,269 contra a média da equipe de 0,203 dos Dodgers), os Dodgers pareciam o segundo melhor.
“Quero dizer, em termos gerais, não jogamos muito bem”, disse Friedman. “Mas foi nesses grandes momentos cruciais que nossos rapazes realmente apareceram… O que eu acho que mostra quem eles são, como competem, o quanto eles se preocupam um com o outro, o quanto eles se preocupam em trazer um campeonato de volta para Los Angeles em anos consecutivos.”
Houve o Jogo 3, quando os Dodgers prevaleceram em uma maratona de 18 entradas ao receber um impulso imprevisto do pouco conhecido apaziguador Will Klein, que estava disposto a sacrificar seu braço em uma cansativa partida de quatro entradas, apesar de ter passado a maior parte deste ano preso nos menores.
Houve o jogo 6, quando o time sobreviveu a um potencial confronto de final de temporada, na nona entrada, graças ao instinto defensivo veterano Kiké Hernández (o forte enérgico de outubro que começou todos os jogos dos playoffs após tempo de jogo limitado na temporada regular) e Miguel Rojas (que se tornou um dos líderes emocionais da equipe desde que foi adquirido em uma troca de 2023 por uma perspectiva de uma liga menor, apesar de também servir em uma função profunda durante a maior parte do verão) brilhou em um jogo duplo que sela a vitória.
“Isso é o que nos torna realmente durões”, disse Rojas. “[We’re] competindo todos os dias e, independentemente da situação, acho que todos [is able to] apenas esqueça o passado e concentre-se no momento agora.”
O jogo 7 proporcionou o teste final.
Os Dodgers perderam cedo, com Rogers Center tremendo após o home run de três corridas de Bo Bichette na terceira entrada. Eles não podiam contar com Ohtani, que parecia engasgado ao iniciar o jogo como arremessador em breve descanso. Em vez disso, eles tiveram que recuperar, jogando por trás até a nona entrada – quando sua temporada estava a duas eliminações de terminar em fracasso.
“Nós simplesmente continuamos indo e indo e indo”, disse Muncy. “Estou muito orgulhoso de todos os caras por não perderem as esperanças.”
Teria sido fácil fazer isso. Depois de dois anos exaustivos – cheios de longas corridas pós-temporada, viagens internacionais de abertura da temporada e a pressão diária que acompanhava seus pesados despesas fora da temporada – o tanque do clube parecia estar vazio. Afinal, o puro talento só pode durar um certo tempo.
“Tem sido uma longa jornada para a equipe, para a organização, para todos os jogadores aqui”, disse Rojas antes do jogo 6. “Tem sido muito estressante e todos estão mentalmente cansados”.
Mas foi aqui, declarou Muncy, que a cultura dos Dodgers entrou em ação.
“É tudo uma questão de equipe. Não importa sobre você”, disse ele. “Quando você sai do campo e tem um grupo inteiro de caras dentro [the dugout] dizendo: ‘Ei, ótima entrada. Vamos descartar algo juntos. Vamos colocar um cara na base. Vamos correr’, isso meio que significa tudo.”
No final, os Dodgers evocaram seus momentos mais heróicos para quando mais precisavam deles.
Com um eliminado no nono, foi ninguém menos que Rojas – que não tinha certeza se jogaria o jogo 7 depois de agravar uma lesão intercostal na noite anterior – quem empatou o placar com um milagroso home run.
“Quando você joga bem, trata bem as pessoas, é o companheiro de equipe como o Miguel é, acho que já dissemos isso aí, o jogo te honra”, disse o jogador da primeira base Freddie Freeman. “Apenas fazendo o que pudesse para ajudar este time a vencer.”
A partir daí, os Dodgers (tornando-se seu quarto titular tradicional fora do bullpen naquela noite) convocaram Yamamoto, que fez algo que nenhum contrato recorde poderia ter previsto ao lançar 2 ⅔ entradas sem gols com zero dias de descanso após seu início de 96 arremessos no jogo 6.
“Não posso avaliar isso”, disse Friedman.
“Isso ficará para a história como um dos melhores desempenhos em campeonatos de qualquer esporte”, acrescentou o técnico de arremessadores Mark Prior.
Will Smith, um dos poucos talentos locais em um time de pistoleiros, deu o golpe da vitória com seu home run no 11º.
“Para mim, ele resume muito do sucesso que tivemos olhando para trás”, disse Friedman. “Em termos de nosso processo de seleção, nosso processo de desenvolvimento de jogadores, quão bem eles trabalham juntos e então ele se destacando e tendo o impacto que teve no nível da Liga Principal.”
E apropriadamente, foi Betts quem registrou as eliminações que garantiram o campeonato em um golpe duplo de helicóptero para ele.
“Uma homenagem perfeita ao que foi uma temporada incrível pelo que ele fez como shortstop este ano”, disse Friedman.
Tudo isso, observou Muncy com orgulho, exemplifica o que os Dodgers afirmam ser o espírito de sua equipe; o tipo de bens intangíveis que não aparecem no balanço patrimonial ou na folha de pagamento, mesmo com todo o dinheiro gasto.
“Isso é o que criamos aqui”, disse Muncy. “E é disso que mais me orgulho.”
“Continuamos e perseveramos”, repetiu o técnico Dave Roberts. “E somos o último time sobrevivente.”
