Panaji: Em exclusividade do TOI, Sunil Chhetri revelou que está se preparando para a vida após o futebol profissional e pode se aposentar no final da temporada 2025-26 se o Bengaluru FC não conseguir vencer a Superliga Indiana (ISL) e se classificar para as competições continentais. “Se vencermos a ISL, terei a chance de usar as cores do clube nacional (vencedor) e jogar novamente em competições internacionais. Aos 42 anos, não é fácil. Quero marcar 15 gols nesta temporada e me aposentar”, disse Chhetri à TOI em uma videochamada exclusiva na quinta-feira. Considerado um dos maiores jogadores de futebol da Índia, Chhetri encerrou sua carreira internacional em junho passado com uma despedida memorável no Salt Lake Stadium de Calcutá, onde os torcedores o encheram de amor. No entanto, ele foi persuadido a retornar em junho deste ano pelo então técnico Manolo Márquez. Com a Índia eliminada das eliminatórias da fase final da Copa da Ásia de 2027, o veterano atacante confirmou que sua jornada pela seleção chegou ao fim definitivo. “Foi fácil contar ao (técnico) Khalid (Jamil) senhor sobre minha decisão”, disse Chhetri. “Quando entrei na seleção nacional, meu único objetivo era ajudar o máximo possível nas eliminatórias. Não havia mais nada. Se não houvesse eliminatórias, provavelmente não teria voltado. Quando ficou claro que não poderíamos nos classificar, fiquei feliz em contar ao técnico e ele entendeu.” No início deste ano, Chhetri inicialmente desistiu quando Manolo ligou para verificar sua disponibilidade para o serviço nacional. A insistência do treinador baseou-se nos números estelares de Chhetri: 14 gols na ISL, atrás apenas do vencedor da Chuteira de Ouro, Alaaeddine Ajaraie, muito à frente de qualquer outro jogador nacional. A primeira reação de Chhetri foi uma recusa educada, mas Manolo não desistiu e ligou novamente depois de uma semana. A essa altura, Chhetri já havia consultado sua família e círculo próximo, que estavam céticos quanto a um retorno. No final das contas, ele “seguiu o instinto”. “Eu tinha certeza de que fui convocado por causa do meu desempenho no ISL. As eliminatórias asiáticas realmente me levaram ao limite para dizer sim”, disse ele. Porém, o retorno não saiu como esperado. A Índia, o time com melhor classificação na rodada final, continua sem vencer após quatro jogos e está fora da disputa. Chhetri marcou apenas uma vez em seis partidas desde seu retorno, elevando seu total internacional para 95 gols – o quarto maior no futebol masculino, atrás apenas de Cristiano Ronaldo e Lionel Messi entre os jogadores ativos. Ele se arrepende? “Quando decidi voltar, sabia que essa era uma possibilidade porque já joguei por tempo suficiente”, disse ele. “Para mim não há arrependimentos. O arrependimento é que não nos classificamos. Dei o meu melhor nesses quatro jogos.” Chhetri disse que gostou de estar de volta à seleção nacional e deixou claro para ambos os treinadores que não aceitaria a capitania, dando a outros como Gurpreet Singh Sandhu, Sandesh Jhingan e Rahul Bheke a merecida chance de liderar. “Estou muito grato a todo o campo nacional”, acrescentou. “Foi como voltar para a família. Recebi muito respeito. Só estou um pouco amargurado porque deveríamos ter nos classificado. Não atuamos da maneira que poderíamos e é por isso que estamos onde estamos.”
