A pedido de seus jogadores, Cori Close apareceu no Pauley Pavilion cinco horas antes da denúncia. A técnica de basquete feminino da UCLA foi acompanhada por seus assistentes e dirigentes para as filmagens antes do jogo às 6h30, com tantos jogadores lotando a quadra que as sessões tiveram que ser escalonadas.
Três dias depois de um desempenho medíocre na abertura da temporada, os Bruins sentiram que tinham algo a provar no primeiro jogo em casa. O trabalho adicional antes de enfrentar a UC Santa Bárbara na quinta-feira refletiu seu comprometimento.
“Quero dizer, nunca precisei treinar a ética de trabalho desta equipe”, disse Close. “Isso nunca está em questão. E é um lugar muito divertido para se estar.”
A maior gratificação do dia viria mais tarde, com o terceiro colocado Bruins parecendo às vezes um time All-Star durante uma goleada de 87 a 50 sobre os gaúchos, que mostrou vislumbres do poder de fogo que eles esperam liberar totalmente até o final da temporada.
A atacante Gabriela Jaquez revelou uma das melhores exibições de arremessos de longa distância de sua carreira, acertando quatro das sete cestas de três pontos rumo aos 21 pontos. A armadora Kiki Rice foi uma craque constante em seu retorno ao time titular ao marcar 20 pontos, pegar oito rebotes e distribuir três assistências. A armadora Gianna Kneepkens deu outra dimensão ao ataque com mais quatro cestas de três pontos e 20 pontos.
Foi a primeira vez que três jogadores marcaram 20 ou mais pontos para os Bruins, desde que quatro deles fizeram isso contra Bellarmine em novembro de 2023.
“Há tantas armas que sinto que é difícil para a defesa escolher o que tirar”, disse Kneepkens, “então acho que o que realmente torna este time especial é que em qualquer noite pode ser a noite de alguém, então isso é algo muito difícil de observar.”
O desafio dos Bruins (2-0) pode ser maximizar todo esse talento.
Close disse que Rice lhe enviou uma coletiva de imprensa do Oklahoma City Thunder na qual o time falou sobre construir ritmo com seu ataque, utilizando melhor os jogadores que estavam em alta em qualquer noite.
“Ainda não chegamos lá”, disse Close. “Não estamos tocando com um ótimo ritmo… Acho que ainda não encontramos totalmente esse fluxo.”
O guarda da UCLA, Kiki Rice, dirige para a cesta, passando pelo guarda da UC Santa Bárbara, Zoe Shaw, durante o segundo tempo de quinta-feira.
(Kyusung Gong/Associated Press)
Parte disso pode ser atribuída ao fato de Rice ainda estar em boa forma devido a uma lesão no ombro e sua colega armadora Charlisse Leger-Walker (oito pontos, sete assistências, três roubos de bola) jogando apenas seu segundo jogo desde que retornou de uma longa dispensa por lesão.
Os Bruins também ficaram sem Sienna Betts (perna) e Timea Gardiner (joelho) pelo segundo jogo consecutivo. Close disse que não havia cronograma para o retorno de Betts, mesmo que ela continuasse a progredir.
Mas Close disse que gostou da forma como seus jogadores responderam depois de descrevê-los como “totalmente planos” na estreia, uma vitória de 24 pontos sobre o San Diego State.
“A sessão de cinema depois disso não foi divertida. O treino não foi divertido”, disse Close. “E a disposição deles em dizer: ‘É disso que precisamos. Precisamos ser desafiados. Não atingimos o padrão’ — estou realmente impressionado com a disposição deles em fazer isso.”
Depois de alguma defesa indiferente da UCLA no primeiro quarto, houve um trecho no segundo quarto em que os Bruins dificultaram apenas a passagem da bola pelo meio da quadra.
Jaquez estendeu a mão, desviando um passe para si mesma antes de fazer uma bandeja na qual sofreu falta. Na posse seguinte dos gaúchos, Leger-Walker fez outro roubo, levando a uma bandeja de Rice.
Não demorou muito para que Jaquez e sua companheira de equipe Lauren Betts (12 pontos, sete rebotes, seis assistências) usassem uma equipe dupla na linha lateral para forçar outra virada.
Fechando o intervalo com uma sequência de 19-2, os Bruins subiram para uma vantagem de 51-26. A UCLA também se beneficiou de uma estranheza no meio do segundo quarto, quando os gaúchos (1-1) sofreram uma falta técnica por ter um jogador vestindo uma camisa que não correspondia ao placar.
Para a UCLA, o maior desafio pode ter sido agendar o jogo.
Close disse que tem lutado para fazer com que os times concordem em jogar contra os Bruins após a final Four, ligando para todas as escolas do estado, de San Luis Obispo a San Diego. A maioria dos jogos fora da conferência da UCLA, começando com um confronto contra Oklahoma na segunda-feira em Sacramento, serão em locais neutros.
“Eles ficavam dizendo que era o fator Lauren Betts e eu pensava: ‘Não, é o fator que você está com medo. Vamos lá'”, disse Close. “Na verdade, eu realmente perco o respeito pelas pessoas que não estão dispostas a se apresentar e bancar as pessoas duras.”
Os gaúchos concordaram em parte porque foram a alma mater de Close e o local onde ela treinou por nove anos.
“Obrigado a eles por se apresentarem e ingressarem em Pauley”, disse Close, “e por quererem melhorar em seu ofício e desenvolver o jogo”.
Para os gaúchos, dada a forma como as coisas correram, talvez também lhes devesse um cartão de Natal.
Acordando cedo, os Bruins também acabaram cedo com qualquer esperança frustrada.
