A raiva dos eleitores norte-americanos relativamente ao custo de vida está a precipitar-se para as eleições intercalares do próximo ano, quando disputas cruciais serão decididas por comunidades que registam contas de electricidade em rápido crescimento ou lutas sobre quem pagará a conta para alimentar os centros de dados ávidos de energia das Big Tech.
Os custos da eletricidade foram uma questão fundamental nas eleições desta semana para governador em Nova Jersey e Virgínia, um hotspot de data center, e na Geórgia, onde os democratas destituíram dois republicanos em exercício para obter assentos na comissão reguladora de serviços públicos do estado.
Os eleitores em Nova Jersey, Virgínia, Califórnia e Nova Iorque citaram as preocupações económicas como a questão principal, à medida que Democratas e Republicanos se preparam para um debate sobre a acessibilidade na intensificação da batalha intercalar para controlar o Congresso.
O presidente dos EUA, Donald Trump, já está a sinalizar que se concentrará na acessibilidade no próximo ano, enquanto ele e os republicanos tentam manter as suas estreitas maiorias no Congresso, enquanto os democratas culpam Trump pelo aumento dos custos domésticos.
No centro das atenções podem estar as contas de electricidade, que em muitos locais estão a aumentar a um ritmo mais rápido do que a inflação dos EUA, em média – embora não em todo o lado.
“Há muita pressão sobre os políticos para falarem sobre acessibilidade, e os preços da electricidade são neste momento o exemplo mais claro dos problemas de acessibilidade”, disse Dan Cassino, professor de política e governo e pesquisador da Universidade Fairleigh Dickinson, em Nova Jersey.
Não se espera que o aumento dos custos da electricidade diminua e muitos americanos poderão ver um aumento nas suas facturas mensais a meio das campanhas do próximo ano.
As concessionárias de gás e eletricidade estão buscando ou já garantiram aumentos nas tarifas de mais de US$ 34 bilhões nos primeiros três trimestres de 2025, informou a organização de defesa do consumidor PowerLines. Isso foi mais que o dobro do mesmo período do ano passado.
Com cerca de 80 milhões de americanos lutando para pagar suas contas de serviços públicos, “é uma decisão de vida ou morte e do tipo ‘comer ou aquecer’ que as pessoas têm de tomar”, disse Charles Hua, fundador da PowerLines.
Na Geórgia, as propostas para construir centros de dados perturbaram as comunidades, enquanto um democrata vitorioso, Peter Hubbard, acusou os republicanos na comissão de aumentos de taxas “carimbados” pela Georgia Power, uma subsidiária da gigante energética Southern Co.
As contas mensais da Georgia Power aumentaram seis vezes nos últimos dois anos, atingindo agora uma média de US$ 175 por mês para um cliente residencial típico.
A mensagem de Hubbard pareceu ressoar entre os eleitores. Rebecca Mekonnen, que mora no subúrbio de Stone Mountain, em Atlanta, disse que votou nos adversários democratas e quer ver “preços mais acessíveis. Isso é o principal. Está acabando no meu bolso agora”.
Agora, a Georgia Power propõe gastar 15 mil milhões de dólares para expandir a sua capacidade de produção de energia, principalmente para satisfazer a procura dos centros de dados, e Hubbard questiona se os centros de dados pagarão a sua parte justa – ou a partilharão com os contribuintes regulares.
As eleições intercalares verão campos de batalha no Congresso em estados onde o rápido aumento das contas de electricidade ou dos pontos de acesso dos centros de dados – ou ambos – estão a fomentar revoltas comunitárias.
Isso inclui Califórnia, Geórgia, Michigan, Ohio, Pensilvânia e Texas.
Os analistas atribuem o aumento das contas de energia elétrica a uma combinação de forças.
Isso inclui projetos caros para modernizar a rede e fortalecer postes, fios e subestações contra condições climáticas extremas e incêndios florestais.
Também desempenha um papel a procura explosiva dos centros de dados, dos mineiros de bitcoin e o impulso para reanimar a produção nacional, bem como o aumento dos preços do gás natural, dizem os analistas.
“O custo dos serviços públicos é a nova preocupação do ‘custo dos ovos’ para muitos consumidores”, disse Jennifer Bosco, do Centro Nacional de Direito do Consumidor.
Em alguns locais, os centros de dados estão a impulsionar um grande aumento na procura, uma vez que um centro de dados típico de IA utiliza tanta eletricidade como 100.000 residências, de acordo com a Agência Internacional de Energia. Algumas poderiam exigir mais eletricidade do que cidades do tamanho de Pittsburgh, Cleveland ou Nova Orleans.
Embora muitos estados tenham procurado atrair centros de dados como uma vantagem económica, os órgãos legislativos e as comissões de serviços públicos também foram inundados com propostas para tentar proteger os contribuintes regulares de pagarem para ligar os centros de dados à rede.
Enquanto isso, as comunidades que não querem viver próximas a um deles estão reagindo.
Uma pesquisa da Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research de outubro descobriu que as contas de eletricidade são uma “grande” fonte de estresse para 36% dos adultos norte-americanos.
Agora, à medida que o outono se transforma em inverno, alguns estados alertam que o financiamento para a ajuda ao aquecimento aos baixos rendimentos está a ser adiado devido à paralisação do governo federal.
Ainda assim, o impacto é ainda mais desigual do que outros factores de stress financeiro, como os custos dos alimentos, que pouco mais de metade dos adultos norte-americanos consideram ser uma “grande” fonte de stress.
E as tarifas elétricas variam amplamente por estado ou concessionária.
Por exemplo, dados federais mostram que as empresas de serviços públicos com fins lucrativos têm aumentado as taxas muito mais rapidamente do que as empresas de serviços públicos ou cooperativas de propriedade municipal.
Na rede de 13 estados no meio do Atlântico, de Illinois a Nova Jersey, analistas dizem que os contribuintes estão pagando bilhões de dólares pelo custo de energia dos data centers – incluindo data centers que ainda nem foram construídos.
No próximo mês de Junho, as facturas eléctricas em toda a região absorverão mais milhares de milhões de dólares em custos grossistas de electricidade mais elevados, concebidos para atrair novas centrais eléctricas para alimentar os centros de dados.
Isso estimulou os governadores da região – incluindo Josh Shapiro da Pensilvânia, JB Pritzker de Illinois e Wes Moore de Maryland, todos democratas que concorrem à reeleição – a pressionar a operadora de rede PJM Interconnection para conter os aumentos.
Drew Maloney, CEO do Edison Electric Institute, uma associação comercial de empresas de electricidade com fins lucrativos, sugeriu que apenas alguns estados são os impulsionadores de contas eléctricas médias mais elevadas.
“Se deixarmos de lado alguns estados com tarifas mais altas, o resto do país seguirá em grande parte a inflação nas tarifas de eletricidade”, disse Maloney.
Exemplos de estados com taxas de aumento mais rápido são a Califórnia, onde os incêndios florestais estão a impulsionar melhorias na rede, e os da Nova Inglaterra, onde o gás natural é caro devido à capacidade limitada dos gasodutos.
Ainda assim, outros estados estão sentindo um aperto.
Em Indiana, um centro de dados em crescimento, o grupo de defesa do consumidor, Citizens Action Coalition, informou este ano que os clientes residenciais das empresas de electricidade com fins lucrativos do estado estavam a absorver os aumentos de tarifas mais severos em pelo menos duas décadas.
O governador republicano Mike Braun condenou os aumentos, dizendo “não aguentamos mais”.
