Concluindo 204 Após dias em órbita, três astronautas chineses voaram de volta à Terra a bordo de uma espaçonave Shenzhou na sexta-feira, deixando três tripulantes para trás na estação espacial Tiangong com um barco salva-vidas quebrado.
O comandante Chen Dong, concluindo sua terceira viagem ao espaço, e os tripulantes novatos Chen Zhongrui e Wang Jie pousaram dentro de sua espaçonave na zona de pouso de Dongfeng às 1h29 EST (06h29 UTC) de sexta-feira. O pouso assistido por pára-quedas ocorreu no meio da tarde na zona de retorno, localizada no remoto deserto de Gobi, no noroeste da China.
Autoridades espaciais chinesas suspenderam as operações no laboratório espacial Tiangong do país na semana passada, depois que os astronautas encontraram danos em uma das duas cápsulas de retorno Shenzhou ancoradas na estação. A Agência Espacial Tripulada da China, dirigida pelos militares do país, anunciou mudanças no plano de voo da estação espacial em 4 de novembro, um dia antes de três tripulantes partirem e voltarem para casa.
Chen e seus companheiros de tripulação estavam se preparando para embarcar na espaçonave Shenzhou 20 para a viagem de volta à Terra alguns dias após a chegada de três tripulantes substitutos na recém-lançada cápsula Shenzhou 21. A Shenzhou 20 é a mesma espaçonave que lançou a tripulação de Chen em abril.
Mas há pouco mais de uma semana, as autoridades chinesas disseram que a nave espacial Shenzhou 20 era “suspeita de ter sido impactada por pequenos detritos espaciais” e confirmaram que a viagem de regresso seria adiada. As autoridades não forneceram detalhes adicionais.
A agência de voos espaciais tripulados da China divulgou uma declaração enigmática no início desta semana dizendo que os preparativos estavam em andamento para o desencaixe e pouso da tripulação, mas as circunstâncias do retorno permaneceram obscuras até horas antes do retorno dos astronautas para casa. Finalmente, as autoridades confirmaram os detalhes do retorno à Terra na noite de quinta-feira.
“Com base na análise preliminar de fotografias, revisão de projeto, análise de simulação e testes em túnel de vento, uma avaliação abrangente determinou que o vidro da janela da cápsula de retorno da espaçonave tripulada Shenzhou 20 desenvolveu uma pequena rachadura, provavelmente causada por um impacto externo de detritos espaciais”, escreveu a Agência Espacial Tripulada da China no Weibo, a plataforma de mídia social chinesa. “Isso não atende às condições de liberação para um retorno tripulado seguro.”
Troca de espaçonaves em órbita terrestre baixa
Com sua espaçonave original considerada insegura, Chen e seus companheiros viajaram de volta à Terra na nave Shenzhou 21 mais recente que foi lançada e chegou à estação Tiangong em 31 de outubro. Os três astronautas que lançaram na Shenzhou 21 – Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang – permanecem a bordo da estação espacial de quase 100 toneladas métricas, com apenas a nave Shenzhou 20 danificada disponível para trazê-los para casa.
A linha de naves espaciais Shenzhou da China não só fornece transporte de e para a órbita baixa da Terra, mas também serve como barcos salva-vidas para evacuar astronautas da estação espacial chinesa no caso de uma emergência durante o voo, como falhas graves ou uma crise médica. Eles desempenham a mesma função dos veículos russos Soyuz e SpaceX Crew Dragon que voam de e para a Estação Espacial Internacional.
Outra nave espacial Shenzhou, a Shenzhou 22, “será lançada numa data posterior”, afirmou a Agência Espacial Tripulada da China num comunicado. A Shenzhou 20 permanecerá em órbita para “continuar experimentos relevantes”. O laboratório Tiangong foi projetado para apoiar tripulações de seis pessoas apenas por curtos períodos, com estadias mais longas de três astronautas.
