À medida que a noite cai sobre uma grande casa de campo no condado de Snohomish, no estado de Washington, uma dúzia de voluntários se reúne em torno de Abby Tobin, uma cientista do Departamento de Pesca e Vida Selvagem do Estado de Washington.
“Eles começarão a ficar inquietos em breve”, diz Tobin.
O grupo fica atento enquanto Tobin dá instruções. A missão deles é a seguinte: capturar o máximo de morcegos possível.
Eles procuram sinais do fungo que causa a síndrome do nariz branco, que dizima as populações de morcegos no leste da América do Norte nos últimos 15 anos.
O fungo, conhecido como Pseudogymnoascus destructansinfecta a pele dos morcegos, de acordo com a Canadian Wildlife Health Cooperative, e perturba a hibernação, resultando em desidratação, fome e, por fim, morte.
Mas a cientista Cori Lausen, de BC, apelidada de Bat Lady pelos seus colegas, acredita que uma fórmula probiótica pode ser capaz de salvá-los.
De acordo com o governo do BC, a síndrome do nariz branco matou mais de seis milhões de morcegos no leste da América do Norte desde 2006.
“Vemos muito poucos morcegos voando em Quebec agora”, diz Anouk Simard, biólogo do Quebec Ministério do Meio Ambiente, Luta Contra as Mudanças Climáticas, Vida Selvagem e Parques.
“[Groups] que eram cerca de 1.000 a 5.000 indivíduos, depois de alguns anos, eram zero”, diz Simard. “Lembro-me de visitar uma caverna que normalmente tinha 300 indivíduos, havia dois dentro”.
Inverno se aproximando
A síndrome do nariz branco foi detectada em Alberta, província vizinha de BC, e no estado de Washington, ao sul. Foi encontrado em guano (cocô de morcego) sob uma ponte em Grand Forks, BC, diz Lausen, mas ainda não foi detectado em morcegos na Colúmbia Britânica.
É durante o inverno, quando os morcegos hibernam juntos, que os sintomas da síndrome do nariz branco se desenvolvem, diz Lausen.
Se um número significativo de morcegos morrer como resultado da síndrome do nariz branco no oeste, poderá haver consequências graves.
Os morcegos – com os seus hábitos nocturnos e reputação sinistra – tendem a passar despercebidos, sendo o seu papel vital nos ecossistemas muitas vezes ignorado. Cori Lausen, diretora de Conservação de Morcegos da Wildlife Conservation Society of Canada, fala sobre os desafios que os incompreendidos mamíferos enfrentam em BC
Os morcegos são formidáveis agentes naturais de controle de pragas; em uma noite, um morcego pode consumir insetos até o seu próprio peso corporal, diz Lausen. De acordo com a Parks Canada, isso pode representar cerca de 600 insetos por hora, incluindo pragas como mosquitos.
E porque devoram insectos a tal velocidade, reduzem a necessidade de pesticidas, o que poupa dinheiro aos agricultores, reduz a poluição e beneficia a segurança alimentar, Parques Canadá diz.
De acordo com um estudo publicado na revista acadêmica Science em 2024, o bebê humanot a taxa de mortalidade poderá aumentar em oito por cento nas regiões afectadas pela síndrome do nariz branco. A teoria por trás disso é que quando as populações de morcegos diminuem, os agricultores aumentam o uso de pesticidas, que são compostos tóxicos que afetam a saúde humana.
Esta é uma correlação, não uma causalidade direta, mas os dados mostram uma forte ligação, diz Lausen.
A síndrome do nariz branco não é a única ameaça iminente; A perda de habitat associada à desflorestação é uma preocupação particular para o cientista, tal como o uso de turbinas eólicas, que, segundo Lausen, estão a matar morcegos migratórios em grande número.
É por estas razões que Lausen está determinado a salvar os morcegos.
O coquetel
Em BC, a 40 quilómetros da fronteira com os EUA, as defesas estão a ser reforçadas à medida que o inverno se aproxima. Lausen está no Hayward Recreation Site, perto de Stave Lake, pulverizando o “coquetel” probiótico que ela desenvolveu em poleiros de morcegos.
Este coquetel é uma mistura de quatro cepas bacterianas que suprimem o fungo. Essas bactérias são encontradas naturalmente em alguns morcegos, mas não em todos.
“Eu chamo isso de abordagem Robin Hood”, diz Lausen. “Estamos literalmente retirando dos morcegos as bactérias boas e garantindo que todos os morcegos também recebam bactérias boas”.
Ainda está sendo estudado se o probiótico está funcionando, mas Lausen diz que as primeiras evidências são “muito promissoras”.
“Estamos obtendo alguns resultados muito positivos que sugerem que nosso probiótico está ajudando os morcegos a combater esse fungo”.
Coquetel vs. fungo
De volta ao condado de Snohomish, aplausos irrompem entre os voluntários à menção de Lausen. O trabalho da cientista canadense conquistou os corações dos pesquisadores americanos, que testam a eficácia do seu coquetel desde 2022.
Neste chamado local de controle, o coquetel probiótico não está sendo espalhado, mas sim, os morcegos serão examinados para verificar se apresentam sintomas da síndrome do nariz branco e se carregam vestígios do coquetel probiótico.
Mesmo que esta colónia em particular não tenha sido tratada com a solução protectora, a bactéria probiótica pode ter sido transmitida através do contacto com outra colónia.
A equipe veste macacão branco, óculos de proteção e luvas – medidas de proteção contra a raiva, mas também para limitar a transmissão do fungo.
A equipe estende postes para instalar uma grande rede na frente da porta do solário da casa. Eles examinam febrilmente o céu escuro e logo o primeiro morcego emerge, mergulhando direto na malha fina da rede.
Um voluntário corre até a rede e desengancha o animal, colocando-o em uma pequena sacola. O processo se repete em ritmo frenético e, no total, são capturados cerca de vinte morcegos.
Em uma mesa móvel de laboratório, os dados de cada morcego são coletados, incluindo sexo e idade aproximada.
Tobin passa um cotonete nas asas de um morcego temporariamente em cativeiro, notando algumas manchas brancas.
“Aqui parece mais suspeito de danos no nariz branco”, explica ela.
As manchas brancas são um lembrete de que a ameaça que estes morcegos enfrentam é muito real.
Depois de reunir as informações de que precisa, Tobin libera o morcego de volta ao céu.
‘Eles simplesmente morrerão no subsolo’
Serão necessários vários meses para que os resultados da recolha de informação sejam conhecidos.
Lausen teme que, se os biólogos não identificarem um tratamento logo, os morcegos do oeste morrerão sem que ninguém perceba, até que seja tarde demais.
No leste do Canadá, disse ela, os morcegos hibernam todos juntos e os cientistas podem entrar numa caverna e contar os morcegos mortos. Mas aqui não é tão fácil.
Os morcegos ocidentais preferem esconder-se em pequenos grupos, no subsolo e nas árvores, diz Lausen, o que os torna difíceis de encontrar e diagnosticar.
“Se eles estão apenas entrando no solo para hibernar, não veremos os impactos da síndrome do nariz branco porque eles simplesmente morrerão no subsolo”, diz Lausen.
“Não saberemos que os morcegos estão morrendo.”
