Enquanto Elon Musk anunciava planos para eventualmente fabricar um exército de bots Tesla no Vale do Silício este mês, robôs humanóides já estavam sendo produzidos e vendidos a consumidores na China.
As empresas chinesas e norte-americanas iniciaram uma batalha para construir os melhores bots do mundo. Embora ainda seja o começo, os especialistas dizem que a China lidera na quantidade de robôs entregues aos consumidores, enquanto os Estados Unidos estão à frente na qualidade dos robôs demonstrados.
Musk dançou com os bots Optimus da Tesla na reunião de acionistas de sua empresa e delineou planos para uma fábrica em Fremont que, segundo ele, um dia terá capacidade para construir um milhão de bots por ano, que seriam vendidos por cerca de US$ 20 mil em dólares de hoje. Uma das principais empresas de robótica da China, a Unitree Robotics, já tem no mercado um robô humanóide que pode andar, dançar e realizar tarefas básicas. Sua versão mais barata custa cerca de US$ 6.000.
O robô Tesla Optimus serve pipoca aos convidados do Tesla Diner no dia de inauguração do restaurante, 21 de julho.
(Stephanie Breijo/Los Angeles Times)
Embora o barato bot Unitree seja muito menos sofisticado que o Optimus, a sua entrada precoce no mercado do mundo real a um preço acessível demonstra a vantagem da China. O país tem as peças, as instalações de produção e a mão-de-obra necessária para levar ao mercado os robôs em rápida evolução, de forma rápida e barata, disse PK Tseng, analista da empresa de consultoria tecnológica TrendForce.
“Os EUA lideram em inovação tecnológica, enquanto a China se destaca na velocidade de implementação”, disse ele. “O verdadeiro ponto de viragem chegará quando os robôs humanóides passarem dos protótipos de I&D para a implementação em larga escala.”
A Federação Internacional de Robótica, IFR, estima que existam pelo menos 80 empresas de robôs humanóides na China, cinco vezes mais do que nos EUA. Um relatório do Morgan Stanley sobre robôs humanóides no início deste ano estimou que as empresas chinesas tiveram mais do dobro do número de robôs revelados do que as empresas norte-americanas desde 2022, enquanto as organizações chinesas solicitaram mais de três vezes o número de patentes usando a palavra “humanóide” nos últimos cinco anos.
Na vanguarda está o Unitree, que se tornou viral em janeiro depois que seus robôs humanóides realizaram uma dança folclórica chinesa ao vivo, marchando ritmicamente enquanto jogavam e giravam lenços. Esse modelo, que custa cerca de US$ 90 mil, venceu a corrida de abertura nos primeiros Jogos de Robôs Humanóides de Pequim, em agosto, levando 6 minutos e meio para percorrer cerca de um quilômetro.
Alunos da Escola Primária Filiada à Escola Normal de Hefei interagem com o robô humanóide “Xiao An” após aula de ciências no dia 27 de outubro em Hefei, província de Anhui, na China.
(Serviço de Notícias da China via Getty Images)
A empresa tornou-se uma queridinha da tecnologia chinesa e está se preparando para uma oferta pública inicial com uma avaliação relatada de até US$ 7 bilhões.
O objetivo final de um robô de uso geral, que possa embalar mercadorias, realizar tarefas domésticas e auxiliar em procedimentos cirúrgicos, ainda está a anos de distância. Os robôs humanóides ainda não são totalmente autônomos e são adquiridos principalmente por hobbyistas, instituições de pesquisa ou fabricantes. O Hyundai Motor Group está implantando robôs fabricados pela Boston Dynamics em suas fábricas de automóveis. Na China, robôs humanóides também são comprados e alugados como entretenimento, para dançar e se apresentar em eventos.
De acordo com a TrendForce, a última geração do robô humanóide Optimus da Tesla supera em muito os produtos dos principais fabricantes da China, incluindo a Unitree, em versatilidade de corpo e mãos, capacidade de carga e duração da bateria. Outra vantagem que as empresas de robótica dos EUA têm são as capacidades avançadas de inteligência artificial, que serão cruciais no desenvolvimento de robôs que possam aprender a realizar tarefas humanas básicas por conta própria.
Musk diz que a vantagem da Tesla é que ela tem a capacidade de engenharia para construir membros, a IA para operar os cérebros e o conhecimento de fabricação para produzir os bots em massa. Ele projeta que os movimentos da próxima geração do Optimus serão indistinguíveis dos humanos.
“Parecerá que há alguém parecido com uma pessoa vestida de robô”, disse ele aos acionistas este mês. “Realmente, vai ser algo especial.”
A sua previsão tornou-se realidade recentemente – na China. A fabricante de veículos elétricos XPeng demonstrou seu último bot este mês e seu andar casual era tão humano que a empresa teve que convencer alguns céticos de que era um robô, trazendo uma tesoura pesada ao palco para cortar sua pele sintética e revelar seu interior mecânico.
Ao dar prioridade à comercialização, os fabricantes chineses apoiam-se no apoio governamental e na capacidade de fabrico para obter vantagem na mais recente fronteira de uma rivalidade tecnológica com os EUA, semelhante à forma como dominaram outras indústrias, como os painéis solares e os carros eléctricos.
“Eles não são os pioneiros em nada. Mas estão construindo muitos robôs, vendendo-os muito, muito barato, e apenas tentando divulgá-los ao mundo”, disse Erik Walenza-Slabe, sócio-gerente da Asia Growth Partners, uma consultoria com sede em Xangai que ajuda empresas a se expandirem na Ásia. “Essa pode ser uma estratégia melhor a longo prazo.”
O Morgan Stanley estima que o mercado de robôs humanóides valerá 5 biliões de dólares até 2050, altura em que a China provavelmente terá quase quatro vezes mais robôs humanóides em utilização que os EUA. Mesmo que fabricantes de robôs norte-americanos como a Tesla expandam a produção, os seus esforços poderão ser dificultados pela dependência de componentes que precisam de ser provenientes da China, como parafusos, motores e baterias, disseram os analistas do banco.
Um robô ensaia a corrida de 100 metros antes da cerimônia de abertura dos Jogos Mundiais de Robôs Humanóides em Pequim, em agosto.
(Ng Han Guan/Associated Press)
Embora a implantação em massa da China possa ajudar as suas empresas a vencer os EUA na formação no mundo real, os contratempos públicos realçaram as limitações da tecnologia chinesa e os riscos potenciais para a segurança humana.
Durante a primeira meia maratona de robôs em Pequim este ano, muitos competidores mecânicos caíram e superaqueceram e apenas seis dos 21 completaram o percurso. Em dezembro passado, um bot do Unitree caiu e começou a ter convulsões em uma manifestação, provocando zombaria online.
Entretanto, a guerra comercial entre a China e os EUA poderá impedir o desenvolvimento de bots melhores por ambos os lados.
Ambos os países procuraram construir e alavancar os seus pontos fortes em domínios de alta tecnologia. Os EUA restringiram as exportações de semicondutores para a China, num esforço para impedir o desenvolvimento tecnológico do seu rival. Entretanto, a China detém quase o monopólio dos metais de terras raras, um componente crítico em baterias e chips de computador, e intensificou os controlos de exportação para pressionar os EUA e outras nações.
Para alcançar a auto-suficiência, a China fez da robótica avançada um princípio fundamental da sua estratégia nacional para o desenvolvimento tecnológico e económico. No início deste ano, a China anunciou um fundo de risco apoiado pelo Estado para angariar e investir 138 mil milhões de dólares em robótica e inteligência artificial.
“O que a China pretende fazer desde que entrou no jogo da robótica é contornar o domínio da tecnologia tradicional por parte de fornecedores estrangeiros”, disse Lian Jye Su, analista-chefe de IA e robótica na Ásia da Omdia, uma empresa de investigação. “A única razão pela qual a China pode fazer isso é porque tem apoio político.”
A falta de políticas governamentais semelhantes nos EUA pode dificultar os esforços para competir com a China, disse Susanne Bieller, secretária-geral do IFR, especialmente à medida que a implantação e os dados se tornam fundamentais para o treino de robôs com inteligência artificial.
“Na China, o governo está incentivando as empresas a testarem a nova tecnologia e isso é uma vantagem crítica. Isso é algo para que as startups americanas que investem em humanóides terão de trabalhar muito mais arduamente”, disse ela.
