PULLMAN – Em agosto, quando o calor ainda era sufocante e o sol ainda brilhava no campo de treino do estado de Washington, Josh Meredith se abriu um pouco. No início desta temporada, ele estava levando as coisas um pouco para o lado pessoal, disse ele. Ele estava cansado de uma certa percepção que o acompanhava, de que ele nada mais era do que um receptor de slots que conseguia encontrar pontos fracos nas defesas da zona.
“Eu nunca fui o cara que passava correndo pelas pessoas e depois jogava a bola”, disse Meredith. “Eu estava tipo, eu sei que posso fazer isso. Então eu só tive que mostrar a eles que eu poderia.”
Antes do jogo final de Meredith no Gesa Field, o final da temporada regular da WSU contra o Oregon State às 15h30 de sábado, considere eles provado errado. Enquanto se prepara para encerrar uma carreira de cinco anos com os Cougars, o tipo que definiu tudo certo neste programa, Meredith está tendo a melhor média da carreira em jardas por recepção. Ele foi titular em todos os 11 jogos, mostrando o tipo de disponibilidade profissional que o tornou um trunfo para esta equipe, principalmente nos últimos dois anos.
E talvez o mais importante para Meredith: ele acertou sete recepções em 12 alvos de mais de 20 jardas, de longe o recorde de sua carreira. Ele fez com que as defesas pagassem por tratá-lo com atrevimento, especialmente no fundo do campo. A caminho de sua melhor temporada em sua última temporada, repleta de 47 recepções para 607 jardas e três pontuações, Meredith está prestes a deixar a WSU nas melhores condições.
Ele merece alguns aplausos pela carreira que criou, assim como os 25 veteranos da WSU que serão homenageados antes do jogo de sábado, que os Cougars precisam vencer para garantir a elegibilidade para o bowl. Para a WSU, no entanto, é um dia estranho para o último ano. Quatorze deles estão jogando sua primeira e única temporada com os Cougars, alguns transferidos de escolas de todo o país, outros vindo para Pullman através do estado de Dakota do Sul, de onde veio o técnico Jimmy Rogers.
“É a experiência dos veteranos de apenas conhecer, por exemplo, aqueles que vieram comigo no sistema”, disse Rogers, “e ajudar a preencher essa lacuna entre o que não era novo para eles, mas novo para muitos jogadores, e depois apenas a adesão geral daqueles que permaneceram, sua ética de trabalho, seu compromisso de querer fazer as coisas da maneira certa como uma equipe. Acho que isso diz muito sobre eles, e eles nos ajudaram significativamente. Sentiremos falta deles, com certeza. Há alguns grandes jogadores nisso. classe, e precisamos ter certeza de que os honraremos da maneira certa.”
A lista de veteranos do Cougar parece quem é quem dos jogadores que se formaram nesta temporada, o primeiro sob o comando de Rogers: os atacantes Christian Hilborn e Brock Dieu, que têm sido fortes quando saudáveis. O quarterback Zevi Eckhaus, que lutou contra altos e baixos para levar a WSU a cinco vitórias. Linebacker Parker McKenna, peça central na defesa de seu time. Os cornerbacks Jamorri Colson e Colby Humphrey, que se destacaram em condições ingratas. E então o trio de segurança formado por Tucker Large, Cale Reeder e Matt Durrance, que transformaram uma posição de fraqueza talvez na melhor posição da equipe neste outono.
Há outros, é claro – o guarda-direita AJ Vaipulu, transferido do estado do Novo México; o retornador de chutes Leyton Smithson, o lado defensivo Raam Stevenson, que também está encerrando sua quinta e última temporada na WSU; o linebacker Caleb Francl, outra transferência da SDSU que jogou seu melhor futebol nas últimas semanas – e todos eles desempenharam papéis importantes em dar aos Cougs a chance de ganhar uma viagem para um jogo de boliche em seus cantos de cisne em Pullman.
Mas o estado de Washington ainda tem um jogo a vencer. E os Cougars não estão exatamente em posição de enfrentar esse adversário levianamente.
Oregon State, que oficializou a contratação do novo técnico JaMarcus Shephard com um anúncio na tarde de sexta-feira, conquistou uma vitória por 10-7 sobre o WSU no início desta temporada em Corvallis. A defesa dos Cougs jogou bem o suficiente para garantir a vitória do seu time, mas Eckhaus lançou duas interceptações e seu ataque conseguiu apenas três pontos no segundo tempo. Os fãs da WSU reconhecerão esse padrão. Isso também apareceu em cada um dos últimos dois jogos fora de casa dos Cougs, nos quais eles somaram um total de seis pontos.
Para conquistar uma vitória no sábado, a WSU terá que reverter essa tendência. A boa notícia para os Cougars é que isso não tem sido um problema tão grande no Gesa Field, onde eles têm média de quase 27 pontos por jogo nas últimas três partidas. A má notícia para eles: desta vez não poderão se dar ao luxo de pegar o adversário de surpresa. Na verdade, se alguém está fazendo isso, pode ser a OSU, que poderia iniciar o calouro QB Tristan Ti’a. Se esse confronto entre WSU/OSU ainda não se transformou em rivalidade, está beirando esse território.
Para alcançar a elegibilidade para o bowl, o que o programa fez em nove das últimas 10 temporadas completas, o ataque dos Cougars não consegue superar as calmarias que fez em sua última disputa contra os Beavers. Eckhaus fez sete de suas nove escolhas na temporada nos últimos cinco jogos. Isso inclui uma escolha de seis na derrota da WSU para James Madison no fim de semana passado. Há muito um problema para a WSU, as viradas não podem prejudicar o grupo neste fim de semana, para que os Cougs não terminem a temporada em outra derrapagem – do tipo que sofreram nas últimas temporadas.
Isso pode ter um lugar de destaque no jogo de sábado: depois que a WSU caiu para o fim de semana da JMU, Rogers disse que seus jogadores precisavam “não buscar coisas fora de seu alcance”. Alguns dias depois, ele indicou que se seus rapazes seguissem em frente, o sucesso também viria.
“Poderia ser um O-lineman olhando através de sua lacuna, para limpar sua lacuna”, disse Rogers, “escalar até um linebacker que está na frente dele e permanecer em sua pista, até o wide receiver correndo na rota certa, ajustando-se internamente a um jogador de defesa começando a puxar o quarterback quando esse não é seu trabalho técnico. Parte disso se resume a uma questão de foco. Não acho que nada disso seja egoísta. Se eu me sentisse assim, eles não jogariam. É apenas ficar consistente com a forma como eles fazem isso e não conseguem fazer outras coisas apenas dentro do jogo.
