PULLMAN – Nos últimos dois fins de semana, jogadores do estado de Washington embarcaram no avião do time e voltaram para casa com um gosto amargo na boca. Em cada experiência, eles acabaram de se sair bem contra adversários da conferência de poder, chamando a atenção dos nervosos torcedores da casa nos tensos quartos tempos.
Em ambos os casos, derrotas para adversários classificados, Ole Miss e Virginia, os Cougars encararam o barril de perdas. Eles podem ter ocorrido em circunstâncias diferentes – a WSU manteve as coisas interessantes durante todo o jogo contra Ole Miss, enquanto o grupo entrou em colapso no quarto período após uma derrota para o UVA – mas depois de ambos, se você semicerrou os olhos com força suficiente, saiu com o mesmo tipo de sentimento.
Se os Cougars jogarem assim contra os times no resto do calendário, eles vão ganhar muitos jogos.
A primeira chance dos Cougs de provar isso acontece neste fim de semana. A WSU receberá o Toledo às 12h30 de sábado na CW, o primeiro jogo em casa do Crimson and Grey em mais de um mês. Depois de um período cansativo, três jogos consecutivos fora de casa com uma semana de folga após o primeiro, os Cougars chegaram agora à parte de sua programação que parece oferecer mais oportunidades.
Para aproveitar ao máximo, a WSU terá que derrotar um time de Toledo que abriu a temporada com uma marca de 4-3. Nas nove temporadas completas do técnico Jason Candle no comando do programa, os Rockets fizeram sete jogos de bowl, incluindo vitórias em dois. Ele venceu pelo menos sete jogos em cada uma das últimas três temporadas, incluindo uma temporada de 11 vitórias em 2023, quando o Toledo conquistou o campeonato MAC.
Mas estes Rockets não tiveram o mesmo sucesso, pelo menos não ainda. Eles ainda não venceram um jogo fora de casa neste outono. Em seus dois jogos fora de casa na conferência, eles perderam decisões de um placar para Western Michigan e Bowling Green. Sua linha ofensiva rendeu seis sacks em 55 pressões, talvez abrindo espaço para o pass rush dos Cougars, o que tem sido um resultado positivo para aquela unidade durante toda a temporada.
Mas a WSU é favorita com apenas 1,5 ponto por um motivo. Os Cougs terão que abrir buracos na defesa do Rockets, que ocupa o quinto lugar nacionalmente contra o passe (140 jardas por jogo) e o sexto nacionalmente contra a corrida (84 jardas por jogo). O edge rusher Malachi Davis acumulou quatro sacks em 15 pressões, e o safety Braden Awls acertou dois passes, dois microcosmos do que torna esta defesa de Toledo tão robusta.
“Eles jogam uma ótima defesa e voam muito fisicamente”, disse o técnico da WSU, Jimmy Rogers. “Mantendo as pessoas com 14 pontos por jogo e um ataque que é realmente talentoso e explosivo. Eles levam a bola para seus melhores jogadores e utilizam seus pontos fortes. Então, temos que nos preparar para um jogo difícil aqui em casa. Realmente ter o mesmo tipo de preparação que tivemos nas últimas duas semanas, porque achei essa parte muito boa. Nosso foco foi ótimo nessas duas semanas.”
WSU pode estar 3-4 no ano, mas o time ainda tem todas as chances de fazer um bowl game – pelo que seria a nona vez nas últimas 10 temporadas completas. O resultado deste fim de semana terá um lugar de destaque nas perspectivas pós-temporada dos Cougs. Para atender aos requisitos mínimos de elegibilidade para o bowl, eles só terão que vencer os três jogos restantes em casa: contra o Toledo, um time mediano da Louisiana Tech e o Oregon State com uma vitória, que está atolado na mais esquecível das temporadas.
Se esses forem os únicos jogos que os Cougars vencerem no resto do ano, eles terminarão em 6-6 no geral, e com os tradicionais tie-ins do Pac-12 ainda intactos, isso provavelmente os levaria às Forças Armadas, Socorristas ou Gasparilla Bowl. Esses estão perto do fim da hierarquia, mas com 75 novos jogadores no primeiro ano de Rogers, talvez uma aparição em um representasse uma primeira temporada de sucesso na era Rogers.
Mas também é perfeitamente possível que a WSU ganhe mais do que isso. Os Cougs também têm jogos de rua contra o Oregon State (uma série em casa e em casa extremamente rara na temporada) e James Madison, o último dos quais apresenta facilmente a tarefa mais difícil restante. Vença pelo menos um desses jogos e a WSU poderá ter um recorde de 7-5, o que pode vir com uma participação especial no LA Bowl ou no Sun Bowl.
Mesmo assim, a WSU terá peixes muito maiores para fritar no futuro imediato. Os Cougars provavelmente entrarão em campo no sábado sem o right tackle Christian Hilborn, que está se recuperando de uma lesão no joelho, e talvez até mesmo seu reserva, Jaylin Caldwell, que saiu mais cedo do jogo da semana passada devido à própria lesão no joelho. Se for esse o caso, procure o estado de Washington para mover o guarda esquerdo Johnny Lester para o right tackle e substituir Noah Dunham na guarda esquerda, que foi o que os treinadores fizeram quando Caldwell caiu contra o Virginia.
Os Cougs poderiam estar ainda mais com poucos jogadores em sua linha defensiva, um duro golpe de sorte contra o ataque rápido dos Rockets, que ocupa o 28º lugar no país, com 200,7 jardas por jogo. Na frente, o WSU já perdeu o titular Max Baloun (fora da temporada), o reserva Kaden Beatty (lesão não revelada), enquanto o lado defensivo Raam Stevenson e o tackle Mike Sandjo são questionáveis.
Acima de tudo, os Cougs terão de mostrar mais disciplina do que na derrota para os Cavaliers, quando perderam uma vantagem de dois pontos no quarto período. O quarterback Zevi Eckhaus terá que evitar viradas, ao contrário de suas duas interceptações na semana passada. E se conseguirem manter seu jogo de chão melhorado, os Cougars podem ter uma bela vitória sobre um clube estável de Toledo.
