Nos primeiros dias do segundo mandato do Presidente Trump, os EUA pareciam interessados em cooperar com Nicolás Maduro, o líder autoritário da Venezuela. O enviado especial Ric Grenell encontrou-se com Maduro, trabalhando com ele para coordenar voos de deportação para Caracas, um acordo de troca de prisioneiros e um acordo que permite à Chevron explorar petróleo venezuelano.
Grenell disse aos membros decepcionados da oposição venezuelana que os objectivos internos de Trump tinham prioridade sobre os esforços para promover a democracia. “Não estamos interessados numa mudança de regime”, disse Grenell ao grupo, segundo duas fontes familiarizadas com a reunião.
Mas Marco Rubio, secretário de Estado de Trump, tinha uma visão diferente.
Numa chamada paralela com María Corina Machado e Edmundo González Urrutia, dois líderes da oposição, Rubio afirmou o apoio dos EUA “à restauração da democracia na Venezuela” e chamou González de “o presidente legítimo” da nação sitiada depois de Maduro ter fraudado as eleições do ano passado a seu favor.
Rubio, que agora também atua como conselheiro de segurança nacional, aproximou-se de Trump e elaborou uma nova política agressiva em relação a Maduro que levou a Venezuela e os Estados Unidos à beira de um confronto militar.
O secretário de Estado, Marco Rubio, sussurra ao presidente Trump durante uma mesa redonda na Casa Branca em 8 de outubro de 2025.
(Evan Vucci/Associated Press)
Acho que a Venezuela está sentindo o calor
– Presidente Trump
Grenell foi posto de lado, disseram duas fontes ao The Times, enquanto os EUA conduzem uma campanha sem precedentes de ataques mortais contra supostos barcos de traficantes venezuelanos – e acumulam meios militares nas Caraíbas. Trump disse na quarta-feira que autorizou a CIA a conduzir ações secretas no país sul-americano e que os ataques a alvos terrestres poderiam ser os próximos.
“Acho que a Venezuela está sentindo o calor”, disse ele.
A campanha de pressão marca uma grande vitória para Rubio, filho de emigrados cubanos e um inesperado actor de poder na administração, que conseguiu convencer os principais líderes do movimento isolacionista MAGA ao seu esforço ao longo da vida para derrubar os autoritários esquerdistas da América Latina.
“Está muito claro que Rubio venceu”, disse James B. Story, que serviu como embaixador na Venezuela no governo do presidente Biden. “A administração está a aplicar pressão militar na esperança de que alguém dentro do regime leve Maduro à justiça, seja exilando-o, enviando-o para os Estados Unidos ou enviando-o para o seu criador.”
Numa mensagem pública recente a Trump, Maduro reconheceu que Rubio está agora a conduzir a política da Casa Branca: “Tens de ter cuidado porque Marco Rubio quer as tuas mãos manchadas de sangue, com sangue sul-americano, sangue caribenho, sangue venezuelano”, disse Maduro.
Como senador pela Florida, Rubio representou exilados de três autocracias de esquerda – Cuba, Nicarágua e Venezuela – e durante anos assumiu como missão enfraquecer os seus governos. Ele diz que a sua família não pôde regressar a Cuba depois da revolução de Fidel Castro, há sete décadas. Há muito que ele afirma que eliminar Maduro seria um golpe fatal para Cuba, cuja economia tem sido sustentada por milhares de milhões de dólares em petróleo venezuelano, face às sanções punitivas dos EUA.
Em 2019, Rubio pressionou Trump a apoiar Juan Guaidó, um líder da oposição venezuelana que tentou, sem sucesso, derrubar Maduro.
Mais tarde, Rubio encorajou Trump a apoiar publicamente Machado, que foi impedido de votar nas eleições presidenciais de 2024 na Venezuela e que na semana passada recebeu o Prémio Nobel da Paz pelos seus esforços pró-democracia. González, que concorreu no lugar de Machado, venceu as eleições, de acordo com as contagens de votos recolhidas pela oposição, mas Maduro declarou vitória.
Rubio estava convencido de que apenas o poderio militar traria mudanças à Venezuela, que mergulhou numa crise sob o governo de Maduro, com um quarto da população a fugir da pobreza, da violência e da repressão política.
Mas houve um problema. Trump prometeu repetidamente não intervir na política de outras nações, dizendo a uma audiência no Médio Oriente em Maio que os EUA “não dariam mais sermões sobre como viver”.
Denunciando décadas de política externa dos EUA, Trump queixou-se de que “os intervencionistas estavam a intervir em sociedades complexas que nem sequer compreendiam”.
Para contrariar esse sentimento, Rubio pintou Maduro sob uma nova luz que espera despertar o interesse de Trump, que tem uma fixação no combate à imigração, às drogas ilegais e aos cartéis latino-americanos desde a sua primeira campanha presidencial.
O candidato presidencial venezuelano Edmundo González Urrutia, à direita, e a líder da oposição María Corina Machado cumprimentam apoiadores durante um comício de campanha em Valência antes das eleições presidenciais do país em 2024.
(Ariana Cubillos/Associated Press)
Ir atrás de Maduro, argumentou Rubio, não se tratava de promover a democracia ou uma mudança de governos. Atingia um chefão da droga que alimentava o crime nas ruas americanas, uma epidemia de overdoses americanas e uma enxurrada de migração ilegal para as fronteiras da América.
Rubio vinculou Maduro ao Tren de Aragua, uma gangue de rua venezuelana cujos membros, segundo o secretário de Estado, são “piores que a Al Qaeda”.
“A Venezuela é governada por uma organização de narcotráfico que se fortaleceu como Estado-nação”, disse ele durante sua audiência de confirmação no Senado.
Entretanto, membros proeminentes da oposição da Venezuela transmitiram a mesma mensagem. “Maduro é o chefe de uma estrutura narcoterrorista”, disse Machado à Fox News no mês passado.
Analistas de segurança e funcionários da inteligência dos EUA sugerem que as ligações entre Maduro e Tren de Aragua são exageradas.
Um desclassificado memorando do Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional não encontrou nenhuma evidência de cooperação generalizada entre o governo de Maduro e a gangue. Também disse que o Trem de Aragua não representa uma ameaça para os EUA.
A gangue não trafica fentanil, e a Drug Enforcement Administration estima que apenas 8% da cocaína que chega aos EUA passa pelo território venezuelano.
Ainda assim, a estratégia de Rubio parece ter funcionado.
Em Julho, Trump declarou que o Tren de Aragua era um grupo terrorista liderado por Maduro – e depois ordenou ao Pentágono que usasse a força militar contra os cartéis que o governo dos EUA tinha rotulado de terroristas.
Trump enviou milhares de soldados dos EUA e uma pequena armada de navios e aviões de guerra para as Caraíbas e ordenou ataques a cinco barcos ao largo da costa da Venezuela, resultando em 24 mortes. A administração afirma que as vítimas eram “narcoterroristas”, mas não forneceu provas.
Elliott Abrams, um diplomata veterano que serviu como enviado especial à Venezuela no primeiro mandato de Trump, disse acreditar que a Casa Branca realizará ataques limitados na Venezuela.
“Acho que o próximo passo é que eles vão atingir alguma coisa na Venezuela – e não me refiro a botas no chão. Isso não é Trump”, disse Abrams. “É uma greve e depois acaba. O risco é muito baixo para os Estados Unidos.”
Ele continuou: “Agora, seria bom se esse tipo de atividade estimulasse um coronel a liderar um golpe? Sim, seria bom. Mas a administração nunca dirá isso.”
Mesmo que Trump se abstenha de uma invasão terrestre, existem riscos importantes.
“Se é uma guerra, então qual é o objetivo da guerra? É derrubar Maduro? É mais do que Maduro? É conseguir um presidente democraticamente eleito e um regime democrático no poder?” disse John Yoo, professor de direito na UC Berkeley, que atuou como principal consultor jurídico do governo George W. Bush. “O povo americano vai querer saber qual é o resultado final, qual é o objetivo de tudo isso.”
“Sempre que há duas forças armadas tão próximas uma da outra, pode haver ação real”, disse Christopher Sabatini, pesquisador sênior para a América Latina no think tank Chatham House. “Trump está tentando fazer isso de forma barata. Ele espera talvez não ter que se comprometer. Mas é um caminho escorregadio. Isso poderia levar os Estados Unidos a uma guerra.”
Sabatini e outros acrescentaram que mesmo que a pressão dos EUA expulse Maduro, o que se segue está longe de ser certo.
A Venezuela é dominada por uma manta de retalhos de grupos guerrilheiros e paramilitares que enriqueceram com o contrabando de ouro, o tráfico de drogas e outras actividades ilícitas. Ninguém tem incentivo para depor as armas.
E a oposição do país está longe de estar unificada.
Machado, que dedicou o seu Prémio Nobel a Trump num claro esforço para obter o seu apoio, diz que está preparada para governar a Venezuela. Mas há outros – tanto no exílio como na administração de Maduro – que gostariam de liderar o país.
O apoiador de Machado, Juan Fernandez, disse que qualquer coisa seria melhor do que manter o status quo.
“Alguns dizem que não estamos preparados, que uma transição causaria instabilidade”, disse ele. “Como pode Maduro ser a escolha segura quando 8 milhões de venezuelanos partiram, quando não há gasolina, perseguição política e inflação desenfreada?”
Fernandez elogiou Rubio por levar a questão da Venezuela a “um ponto de inflexão”.
Que diferença, disse ele, ter um decisor na Casa Branca com raízes familiares noutro país há muito oprimido por um regime autoritário.
“Ele entende perfeitamente a nossa situação”, disse Fernandez. “E agora ele ocupa um dos cargos mais altos dos Estados Unidos.”
Linthicum relatou da Cidade do México, Wilner de Dallas e Ceballos de Washington. A correspondente especial Mery Mogollón em Caracas contribuiu para este relatório.
