MOGADÍSCIO, Somália — Os dois filhos mais novos de Qurraisha Mukhtar adoeceram no início de setembro, com febre, tosse e respiração curta e ofegante. Suas gargantas ficaram brancas, seus pescoços incharam. Ela pediu um remédio a um curandeiro da vizinhança, mas a luta de Salman, de 1 ano, para respirar piorou muito uma noite e ele morreu. No dia seguinte, Hassan, 2 anos, começou a engasgar e também morreu.
Mukhtar, que vive com a família numa cabana de pau-e-estanho nos arredores de Mogadíscio, capital da Somália, não conseguia ficar sentada e lamentar, porque mais dois dos seus filhos começaram a apresentar sinais da mesma doença. Ela e o marido recorreram a amigos e parentes e juntaram dinheiro para levá-los a um hospital em um táxi de três rodas.
No Hospital Demartino, no centro da cidade, ela foi encaminhada para um novo prédio erguido durante o primeiro ano da pandemia da COVID-19. Hoje em dia, foi reaproveitado para responder a um antigo inimigo: a difteria, uma doença horrível e evitável por vacinação, que está a infectar milhares de crianças e também alguns adultos.
A difteria é causada por uma bactéria que produz uma toxina poderosa que mata células, geralmente na garganta e nas amígdalas, criando uma membrana espessa e cinzenta de tecido morto que pode crescer o suficiente para bloquear as vias aéreas e causar asfixia. É particularmente perigoso em crianças pequenas com vias aéreas pequenas. Se detectada precocemente, pode ser tratada eficazmente com antibióticos, mas caso contrário, os casos podem rapidamente tornar-se fatais.
Está entre as doenças que eram relíquias dos dias anteriores à vacinação, mas que ressurgiram nos últimos anos, com deslocamentos em massa impulsionados pelas alterações climáticas e pela guerra. As perturbações na imunização de rotina que surgiram com a COVID e a sua pressão sobre os sistemas de saúde globais, bem como o aumento da hesitação em vacinar, alimentaram a sua propagação.
Existem agora grandes surtos de difteria na Somália, Sudão, Iémen e Chade – países com guerras civis ou grandes populações de refugiados onde a cobertura vacinal é baixa, a vigilância é fraca e os sistemas de saúde frágeis deixam as crianças sem diagnóstico ou tratadas demasiado tarde.
A difteria já foi uma grande causa de morte de crianças nos Estados Unidos e em outros países industrializados, mas os casos começaram a diminuir com a introdução de uma vacina contra a difteria na década de 1940 e, na década de 1970, a doença tornou-se rara. Houve apenas um caso por ano relatado nos Estados Unidos nas duas décadas após 1996, e apenas um punhado desde então.
A doença também estava a desaparecer dos países em desenvolvimento no início do século XXI. Mas os casos começaram a ressurgir há cerca de 15 anos. A Venezuela teve um grande surto, quando o seu outrora forte sistema de saúde pública desmoronou durante anos de instabilidade política. Bangladesh teve um, a partir de 2017, principalmente entre refugiados Rohingya amontoados em campos lotados. Houve quase 30 mil casos notificados na Nigéria nos últimos dois anos, principalmente no norte do país, onde a cobertura vacinal é mais baixa.
Também houve casos na Europa nos últimos anos, geralmente entre jovens que emigraram da Síria ou do Afeganistão e não foram imunizados.
Nos Estados Unidos, os poucos casos foram associados a viajantes. No entanto, as taxas de vacinação americanas diminuíram lenta mas continuamente nos últimos cinco anos; 92% dos alunos do jardim de infância a nível nacional tiveram cobertura total com a vacinação contra a difteria no ano letivo de 2024-25, abaixo dos 95% em 2020. Alcançar uma imunidade ampla requer pelo menos 85% de cobertura.
Uma criança normalmente é vacinada contra a difteria com uma vacina combinada 5 em 1, administrada às 6, 10 e 14 semanas de idade. Se uma criança não tomar as três vacinas, a protecção é limitada – e esse é frequentemente o problema para famílias deslocadas e em dificuldades, como a de Mukhtar.
Katy Clark, especialista em difteria da Gavi, a organização internacional que ajuda países de baixos rendimentos a adquirir vacinas, disse que 1 em cada 4 crianças com difteria pode morrer da infecção em países onde as opções de diagnóstico e tratamento são limitadas. A taxa de mortalidade está mais próxima de 1 em 20 nos sistemas de saúde com mais recursos, disse ela.
A Somália é o primeiro país a solicitar à Gavi um novo financiamento para administrar reforços contra a difteria às crianças – vacinas administradas a crianças no segundo ano de vida, depois entre os 4 e os 7 anos e entre os 9 e os 15 anos de idade – em áreas onde o surto pareceu mais grave.
“Nem tínhamos uma modalidade de apoio à difteria, porque não precisávamos de uma”, disse Clark. “E agora temos de construir um processo totalmente novo para ajudar os países a responder.”
O actual surto de difteria na Somália tem crescido de forma constante desde que começou em 2023, com mais de 2.000 casos notificados em todo o país até agora este ano (embora a vigilância e a notificação sejam ambas muito fracas, e Clark disse que esta era provavelmente uma subcontagem significativa).
No Hospital Demartino, em Mogadíscio, quase 1.000 pacientes foram internados na enfermaria de difteria este ano, em comparação com 49 em 2024. Oitenta por cento deles são crianças.
Um sistema de saúde já minado por décadas de guerra civil foi ainda mais prejudicado pela perda de grande parte da assistência que vinha do governo dos EUA, cortada pela administração Trump. A difteria e outras doenças infecciosas estão a aumentar à medida que mais crianças ficam gravemente desnutridas, num contexto de queda acentuada na ajuda alimentar.
Mukhtar e a sua família foram deslocados de Baidoa, no sul da Somália, devido a anos de seca brutal. Um familiar da cidade deixou que eles construíssem seu barraco em suas terras.
Ela disse que seus 12 filhos foram vacinados com pelo menos algumas de suas vacinas; ela os levou aos centros de saúde quando eram pequenos. Mas ela tinha muitos filhos para acompanhar e não sabia ler, por isso não conseguia acompanhar de perto as suas imunizações.
As duas crianças que ela trouxe para o hospital, uma filha de 3 anos e um filho de 10 anos gravemente desnutrido, recuperaram das infecções por difteria. Mas Mukhtar incorreu em custos de cerca de 200 dólares com os seus testes e medicamentos (o hospital funciona numa base de “recuperação de custos”; o Ministério da Saúde da Somália fornece apenas uma fracção dos fundos necessários para o seu funcionamento).
Na grande enfermaria de Demartino, todos os 34 leitos estavam ocupados e alguns acomodavam duas crianças. O Dr. Mohamud Omar, pediatra, fez rondas monitorando suas vias respiratórias, certificando-se de que as obstruções protuberantes em suas gargantas não ameaçassem sua capacidade de respirar. Ele encomendou oxigênio suplementar para alguns deles. Pais exaustos afundavam-se na ponta da cama; muitos tinham quatro ou cinco crianças infectadas para transportar.
Três dos filhos de Amina Hassan foram internados na enfermaria de difteria em meados de setembro. A mais velha e a mais nova melhoraram depois de alguns dias, mas a filha de 4 anos ainda precisava de oxigênio e provou ser alérgica aos antibióticos que geralmente tratam a difteria. O hospital às vezes tem acesso à antitoxina que pode neutralizar a infecção e é usada em tratamento de emergência em países de alta renda – mas muitas vezes ela é escassa, disse o Dr. Abdirahim Omar Amin, diretor do hospital.
Hassan disse que as crianças não foram vacinadas: ela queria imunizá-las, disse ela, mas quando o mais velho dos seus seis filhos recebeu a vacina contra a tuberculose ao nascer, o local da injecção ficou infectado, e depois disso o seu marido recusou-se a permitir que as crianças recebessem quaisquer vacinas.
Ela estava sentada em uma cama de hospital com seu filho de 4 anos no colo e seu filho de 1 ano, cujo pescoço ainda estava muito inchado, caído contra suas costas. “Depois disso, tentarei convencê-lo a tomar as vacinas e acho que ele concordará”, disse ela sobre o marido.
Do outro lado do corredor de Hassan, Hawa Mahmoud estava sentada entre duas camas que acomodavam três de seus filhos. Ela aguardava a chegada do pai com mais três, que apresentavam sintomas em casa. A doença afetou muitos alunos da escola de seus filhos mais velhos nas últimas semanas, disse Mahmoud. Agora, seis dos seus sete filhos estavam infectados; até o momento, a mais velha não apresentava sinais, mas não estava otimista. “Eles estão vindo, um após o outro”, disse ela.
