PULLMAN – Quando ele fala, Jack Janikowski parece pensativo. Ele escolhe as palavras com cuidado, como se estivesse falando diante das Nações Unidas, e não como se estivesse discutindo seu papel na linha defensiva do Estado de Washington. Ele é articulado e intencional, ansioso para falar sobre as coisas que são importantes para ele.
Quando ele entrou no campo de defesa para um sack no fim de semana passado, o primeiro de sua carreira, Janikowski parecia algo completamente diferente. Ele bateu os punhos na grama. Desencadeou um grito primitivo. Olhou para o céu. Comemorado com companheiros de equipe. Ele parecia um homem possuído, não atencioso.
Acontece que ele pode ser ambos.
“Pode haver alguns dias em que há um pouco de calmaria”, disse o técnico da linha defensiva da WSU, Jalon Bibbs, durante o acampamento de outono, “mas sempre podemos contar com Jack Jack para apimentar um pouco as coisas, e geralmente isso intensifica a prática”.
O surgimento de Janikowski na WSU, que visita o Oregon State, companheiro do Pac-12, neste fim de semana, destaca um desenvolvimento crítico dentro do programa. Tem a ver com a linha defensiva dos Cougars, que sofreu um número impressionante de lesões, incluindo as seguintes: o titular Max Baloun, que está fora desta temporada devido a uma lesão no joelho; o reserva Kaden Beatty, que perdeu três jogos consecutivos devido a uma lesão; peça chave da rotação Mike Sandjo, que também perdeu três disputas consecutivas; o lado defensivo Raam Stevenson, que perdeu as últimas duas partidas; até mesmo a estrela emergente DE Isaac Terrell, uma surpresa do jogo da semana passada contra o Toledo.
De alguma forma, nada disso diminuiu a produção da frente defensiva dos Cougars. Ele entregou três tackles para derrota na vitória sobre o Toledo, que entrou naquele jogo com uma média de mais de 200 jardas corridas por jogo. Os Rockets conseguiram apenas 61 contra os Cougars, que tiveram que reduzir seu gráfico de profundidade e retirar reservas do banco nas últimas semanas. Ainda assim, nos últimos quatro jogos, a sua defesa permitiu apenas 13,5 pontos.
Faz fronteira com um território incompreensível. Os Cougars adoram o que recebem de Janikowski, por exemplo, mas não se esperava que ele causasse tanto impacto neste outono. Agora, assumindo um papel fundamental, ele está fornecendo passes valiosos. O mesmo se aplica aos jogadores mais jovens na linha defensiva da WSU, incluindo o calouro redshirt Malachi Wrice, o segundo ano Malaki Ta’ase, o terceiro ano Michael Hughes e os transferidos Darrion Dalton e Soni Finau, todos os quais registraram pelo menos uma pressão no jogo de sábado.
Além disso, isso sem mencionar o verdadeiro calouro Donovan Fitzmaurice, que registrou 42 snaps nos últimos quatro jogos. Ele gerou uma pressão no início deste mês contra a Virgínia. Não está claro se ele jogará o quinto jogo e queimará sua camisa vermelha, mas agora que ele se tornou parte da rotação da linha defensiva dos Cougs, os treinadores podem não ter muita escolha.
Tudo isso levanta o que parece ser uma questão relevante: como? Na ausência de tantos jogadores importantes, como os Cougars conseguem uma produção tão consistente de sua linha defensiva?
“Acho que você acredita neles e os pressiona”, disse o técnico da WSU, Jimmy Rogers. “E tudo começa com a cultura que o técnico Bibbs criou naquela sala. O técnico Bibbs é realmente apaixonado por treinar esses jogadores e por ser muito próximo deles e se preocupar com eles. Quero dizer, acho que ele considera a falta de execução deles o mais pessoal possível.
“E eu acho que é um bom sinal como treinador, que você se preocupa tanto com seus jogadores que, quando eles falham, você sente isso. Então ele está determinado a pressioná-los dia após dia e acreditar que, se eles entrarem no jogo, eles vão ganhar o jogo para nós.”
Um detalhe importante aqui: WSU (4-4) gira muito na frente na defesa. Assista a qualquer um dos jogos dos Cougars neste outono e você saberá que não é incomum ver um grupo de quatro novos atacantes entrando em campo, substituindo os quatro que haviam acabado de tirar algumas fotos. É uma medida intencional dos treinadores, que priorizam manter seus jogadores atualizados. Se os comentários de Terrell após a derrota da WSU para Ole Miss servirem de indicação – “Isso meio que me estimulou a tentar ainda mais, porque eu estava vendo eles cansados”, disse ele então – provavelmente é justo dizer que está funcionando.
Mas isso retroalimenta a mesma dinâmica: mesmo com tantas lesões, mesmo com as mesmas rotações frequentes, os Cougars não viram alguma redução dramática na produção. Na verdade, manteve-se consistente: em apenas nove snaps contra a Virgínia, Fitzmaurice registrou uma pressão crítica, que ajudou a forçar uma parada na terceira descida. Finau coletou sacks consecutivos no final da vitória da WSU sobre o Colorado State no mês passado. E os jogadores no centro desse esforço, os tackles defensivos titulares Bryson Lamb e Darrion Dalton, registraram três pressões cada um na semana passada.
A resposta na base de tudo isso pode estar na cultura que Rogers está trabalhando para estabelecer dentro do programa dos Cougars. Ele é direto, gosta de dizer, e conta a verdade aos recrutas quando os conhece: ele está trabalhando para conseguir seus substitutos. Se você começar, diz Rogers aos jogadores, também depende de você manter o cargo inicial. Ele não está tentando ser manipulador ou conivente – ele está construindo profundidade. Ele é direto na forma como comunica isso.
“É o trabalho do titular, se eles querem ser uma grande equipe”, disse Rogers, “ensinar as lições que aprenderam com um colega de equipe anterior para a geração mais jovem, dizer, é assim que parece. É assim que você faz. Isso é maturidade competitiva, e quanto mais perto pudermos chegar disso como equipe, no que diz respeito aos nossos jogadores mais velhos, veteranos e experientes que estão tendo sucesso pegando os jovens e ensinando-lhes o que é preciso para ter uma mentalidade de vida profissional, as vitórias continuarão chegando.”
“Acho ótimo. Acho que é isso que faz de Rogers quem ele é”, disse Janikowski. “Ele realmente cumpre sua palavra. Ele diz o que quer dizer, 100%. Se você quiser ouvir a verdade, você vai ouvir a verdade, não importa o que aconteça. E eu realmente aprecio isso, e todos no time adoram isso nele, porque como um time de futebol, especialmente hoje em dia com dinheiro voando e tudo mais, você não sabe o que os treinadores estão dizendo. Mas Rogers realmente cumpre sua palavra, e todos os nossos treinadores cumprem sua palavra. Eles lhe dirão diretamente o que está acontecendo e como isso vai acabar.”
