A história de sucesso da Índia na redução da pobreza começa frequentemente com métricas económicas. Nas últimas três décadas, embora milhões de pessoas tenham ultrapassado o limiar da pobreza monetária, o custo das doenças empurrou milhões para a pobreza. Por trás desta narrativa económica reside uma privação mais silenciosa e generalizada: a pobreza nutricional. Ao contrário da pobreza de rendimentos, que é visível nas estatísticas, a pobreza nutricional está oculta nos relatórios de sangue, na fadiga e na erosão gradual da saúde ao longo das gerações.
É um paradoxo da Índia moderna que as pessoas, tanto nas aldeias rurais como nos arranha-céus urbanos, sofram de má nutrição. Os pobres são privados de alimentos ricos em nutrientes porque não podem comprá-los; os ricos, porque não sabem o que comer. A primeira é uma pobreza de acesso, a segunda uma pobreza de consciência. Juntos, formam uma crise nacional que nenhum índice de rendimento capta.
Desnutrição, problema de todos
A Índia ocupa o 102º lugar entre 123 países no Índice Global da Fome 2024. De acordo com o Inquérito Nacional de Saúde Familiar-5 (2019-21), 33% das crianças com menos de cinco anos sofrem de atraso no crescimento, 19% são desnutridos, 12% da população está subnutrida e 19% das mulheres em idade reprodutiva são anémicas. Embora melhorem lentamente, estes números permanecem entre os mais elevados a nível mundial. Menos discutido é que a inadequação nutricional afecta mais do que apenas os pobres.
O ICMR-Instituto Nacional de Nutrição (2021) relata que os adultos médios na Índia consomem muitas calorias e carboidratos, mas carecem de proteínas e micronutrientes. Este desequilíbrio está a alimentar a obesidade, com os dados do NFHS 5 a mostrarem que 24% das mulheres e 23% dos homens têm excesso de peso ou obesidade – triplicando na última década nas zonas urbanas e rurais.
As taxas de excesso de peso infantil também aumentaram, de 2,1% para 3,4% entre os menores de cinco anos entre NFHS-4 e NFHS-5. Entre os grupos socioeconómicos mais elevados, um em cada três adultos tem excesso de peso ou obesidade e um em cada quatro tem hipertensão ou diabetes. As dietas urbanas ricas em alimentos ultraprocessados e bebidas açucaradas tornaram os ricos superalimentados, mas subnutridos. As dietas pouco saudáveis representam agora até 56% do fardo de doenças na Índia.
Diversidade e política alimentar
A diversidade alimentar – consumir mais de três grupos de alimentos – é essencial para uma nutrição equilibrada, fornecendo carboidratos, proteínas, vitaminas e minerais. Uma dieta saudável inclui cereais, leguminosas, nozes, óleos, carne, peixe, ovos, frutas e vegetais. A melhoria da diversidade alimentar está fortemente ligada a melhores resultados nutricionais e as políticas desempenham um papel fundamental na definição disto.
Os programas de saúde pública, incluindo os Serviços Integrados de Desenvolvimento Infantil (ICDS) e Poshan Abhiyaan, fizeram progressos no combate à subnutrição em crianças e mulheres, mas a nutrição dos adultos e as doenças não transmissíveis relacionadas com a alimentação continuam em grande parte sem solução. As rações para levar para casa no âmbito destes regimes ainda são dominadas por cereais, principalmente arroz e trigo, enquanto os alimentos ricos em proteínas e ricos em micronutrientes estão sub-representados.
A Lei Nacional de Segurança Alimentar (NFSA) de 2013 transferiu o acesso aos alimentos do bem-estar para os direitos, expandindo os cereais básicos baratos e reduzindo a fome. No entanto, deu prioridade ao trigo e ao arroz em detrimento da diversidade alimentar, marginalizando culturas tradicionais e ricas em nutrientes, como o sorgo, o milheto, o milheto e o milheto. Estes milhos indígenas, ricos em micronutrientes e resistentes ao clima, foram largamente excluídos das principais políticas alimentares, apesar dos seus benefícios.
Riqueza não é igual a nutrição
Renda mais alta não garante melhor nutrição. Os dados mostram que as famílias das classes média e média alta compram mais alimentos ultraprocessados (AUP) – ricos em açúcar, sal e gorduras prejudiciais à saúde – do que as classes baixa e alta. Isto reflecte a contínua “transição nutricional” da Índia, onde os rendimentos crescentes e os estilos de vida urbanos mudam as dietas de alimentos tradicionais ricos em nutrientes para opções processadas com alta densidade energética. Comer fora e alimentos embalados tornaram-se símbolos de status, com a entrega de alimentos on-line alimentando ainda mais essa tendência.
Embora as escolhas alimentares pareçam mais variadas, a verdadeira diversidade alimentar não acompanhou o ritmo. Os snacks processados e as bebidas açucaradas aumentaram, enquanto as dietas tradicionais ricas em leguminosas, frutas, vegetais e painço estão a ser substituídas. Como resultado, o acesso alargado aos alimentos não se traduziu numa melhor nutrição. Esta desconexão mostra que o crescimento económico por si só não melhora as dietas. Combater a desnutrição requer políticas que promovam ambientes alimentares mais saudáveis e literacia nutricional em todos os grupos de rendimentos
Pobreza na educação nutricional
Na sua essência, a pobreza nutricional é um problema de educação. Uma análise nacional que compara as dietas indianas com a dieta de referência do EAT-Lancet revela desequilíbrios generalizados. A maioria dos indianos consome menos calorias do que o recomendado, exceto os 5% mais ricos. As dietas são esmagadoramente dominadas por cereais, enquanto a ingestão de frutas, vegetais e proteínas – especialmente fontes não cereais e de origem animal – está muito abaixo dos níveis saudáveis.
Mesmo as famílias mais ricas ficam aquém da diversidade alimentar básica. De forma alarmante, o agregado familiar indiano médio obtém mais calorias de alimentos processados do que de frutas. Não se trata apenas de acesso ou acessibilidade – reflecte uma profunda falta de consciência sobre o que constitui uma dieta saudável. A Índia necessita urgentemente de esforços sistémicos para melhorar a educação nutricional e promover escolhas alimentares mais saudáveis e sustentáveis.
A agravar este desafio está a visão cultural da comida principalmente como conforto, celebração ou estatuto – e não como medicina preventiva. Os sistemas educativos raramente ensinam a ciência da nutrição, enquanto os estilos de vida urbanos e os locais de trabalho normalizam a alimentação por conveniência. O resultado é uma doença metabólica generalizada, mesmo entre os instruídos e ricos.
Custos humanos e econômicos
A pobreza nutricional está a provocar um aumento acentuado das doenças não transmissíveis (DNT) em todos os grupos de rendimentos na Índia, criando custos elevados tanto para as famílias como para o sistema de saúde. Quase dois terços dos agregados familiares com DNT enfrentam despesas de saúde catastróficas (CHE), com custos diretos que excedem 10% do rendimento e empurram as famílias para a pobreza.
Isto cria um ciclo vicioso: dietas inadequadas levam a doenças crónicas, o tratamento esgota o rendimento familiar e o stress resultante reduz o acesso a alimentos nutritivos. Sem medidas urgentes para promover a diversidade alimentar e proteger as famílias dos custos das doenças crónicas, milhões de pessoas permanecerão nutricional e economicamente vulneráveis.
A pobreza nutricional não é apenas uma questão de saúde pessoal – é um fardo económico sistémico. A Índia enfrenta um “duplo fardo de desnutrição”, com a coexistência de subnutrição e obesidade. Dietas inadequadas agora são responsáveis por mais de 60% de todas as mortes na Índia. Até 2030, prevê-se que as DNT associadas à dieta custem ao país quase 382 lakh crore em perda de produtividade e custos de saúde.
Ironicamente, os fundos gastos no tratamento de doenças relacionadas com o estilo de vida poderiam preveni-las se fossem redireccionados para a educação nutricional, a mudança comportamental e os cuidados primários. No entanto, menos de 2% do orçamento da saúde da Índia vai para os cuidados de saúde e a maior parte das despesas com nutrição ainda está limitada a regimes materno-infantis.
Reimaginar os sistemas de saúde
Para quebrar o ciclo da pobreza nutricional, os sistemas de saúde devem integrar a nutrição como uma função central e não como um complemento periférico. Várias medidas podem tornar esta mudança tangível:
Incorporar aconselhamento nutricional na atenção primária. Cada CSP, centro de saúde comunitário e clínica ambulatorial privada deve incluir um conselheiro nutricional treinado. O aconselhamento deve concentrar-se em como preparar refeições acessíveis e ricas em nutrientes e na mudança comportamental.
Incorporar a alfabetização nutricional nos currículos escolares. A educação precoce sobre a diversidade alimentar, os ingredientes locais e a leitura dos rótulos cria uma consciência a longo prazo.
Formar profissionais de saúde. Os currículos de medicina e enfermagem devem incluir a ciência da nutrição e a comunicação para que todos os médicos, e não apenas os nutricionistas, possam orientar os pacientes de forma significativa.
Use a tecnologia para alfabetização alimentar. As aplicações para smartphones integradas com portais de saúde governamentais podem fornecer orientações sobre o planeamento de refeições, receitas locais e lembretes nutricionais em idiomas regionais.
Fortalecer a convergência intersetorial. Os ministérios da agricultura, da educação e da saúde devem coordenar-se para promover o acesso a alimentos acessíveis e ricos em nutrientes, como leguminosas, painço e folhas verdes.
Justiça nutricional
A pobreza nutricional é a desigualdade mais silenciosa de todas – não se manifesta apenas nas estatísticas, mas no tempo de vida das pessoas e no quão bem vivem. Enfrentar esta questão exige mais do que subsídios ou alimentos fortificados; exige um sistema de saúde que ensine tanto quanto trata. Rico ou pobre, rural ou urbano – todo indiano merece mais do que estômago cheio. Eles merecem o conhecimento e os sistemas que permitem uma vida saudável. O verdadeiro progresso reside não apenas no acesso aos alimentos, mas também na educação nutricional.
(Dr. Vid Karmarkar é consultor científico chefe da empresa de fitness FITTR e do Institute of Nutrition & Fitness Science. vid@fittr.com; Jitendra Chouksey é fundador e CEO, FITTR jc@fittr.com)
