Várias vezes nos últimos cinco anos, quando Haley Bassett abriu as torneiras da fazenda de sua família perto de Dawson Creek, nada saiu. Quando ela verifica bem, o filtro de água está entupido com areia preta.
É uma das muitas mudanças estranhas que ela notou na propriedade que seus avós começaram a cultivar na década de 1960, quando uma seca profunda tomou conta da região.
“Agora, só tenho enormes pilhas de areia no meu quintal que foram bombeadas do meu poço”, disse ela.
Grande parte do nordeste de BC está passando por uma seca severa ou extrema, que secou rios, sobrecarregou reservatórios e forçou os governos locais a restringir o uso da água.
Bassets diz que o rendimento das colheitas está diminuindo, as árvores estão morrendo prematuramente e ervas daninhas como o cardo canadense explodiram. Os ventos de inverno às vezes sopram mais poeira em vez de neve.
Ela se preocupa com quanto tempo seu poço resistirá e com o que está sendo feito para proteger a água que o alimenta.
“Estou me preparando para o dia em que não terei água.”
Defensores pedem taxas mais altas e supervisão mais forte
As suas preocupações são partilhadas por grupos de defesa que afirmam que a política provincial continua a subestimar os seus recursos hídricos à medida que a província pressiona para expandir grandes projectos, desde a mineração ao GNL e aos centros de dados de IA.
“O que estão a pagar neste momento é terrivelmente baixo”, disse Kiki Wood, activista do Stand.earth, um dos dois grupos ambientalistas que apelaram à província para aumentar as taxas de água industrial nas últimas semanas.
A 2,25 dólares por milhão de litros, a tarifa de água industrial de BC é a mais baixa do Canadá, muito abaixo dos 54 a 179 dólares cobrados por outras províncias, de acordo com um relatório recente da Coligação de Segurança de Bacias Hidrográficas de BC que apela à mesma mudança.
A CBC News solicitou uma entrevista com a Ministra da Água, Terra e Administração de Recursos, Randene Neill. Em vez disso, o Ministério de Energia e Soluções Climáticas, Adrian Dix, falando em nome do governo do BC, defendeu as políticas da província.
“Cada licença é revisada e controlada. Os níveis de fluxo de fluxo são muito importantes”, disse Dix. “É isso que o Regulador de Energia do BC faz em todos os casos. Em outras palavras, coloca o meio ambiente e a saúde humana em primeiro lugar.”
Ele disse que a estrutura de gestão hídrica de BC continua sendo “a mais rigorosa” da América do Norte, desenvolvida a partir de pareceres científicos fornecidos por um painel de especialistas em 2018.
Aumento do uso industrial no nordeste de BC
A Watershed Security Coalition afirma que as indústrias de BC estão autorizadas a extrair cerca de 2,6 biliões de litros de água anualmente, aproximadamente o equivalente ao que 27 milhões de pessoas utilizam num ano.
Acrescenta que a província arrecada 400 milhões de dólares por ano em taxas de aluguer de água, “quase tudo proveniente da geração de energia hidroeléctrica”. Afirma que o aumento das taxas em linha com outras províncias poderia gerar 100 milhões de dólares adicionais anualmente, dinheiro que poderia ser reinvestido na protecção de bacias hidrográficas.
“Certamente existe um preço que realmente atribui o valor adequado a esse recurso”, disse Wood. “Aumentar as receitas provinciais para os recursos que a indústria está a utilizar parece muito prático, muito urgente e muito inteligente.”
No Nordeste, a procura de água pela indústria está a aumentar.
Documentos públicos do Regulador de Energia do BC mostram que as retiradas do petróleo e das empresas aumentaram acentuadamente nos últimos anos, de 3,6 milhões de metros cúbicos (3,6 mil milhões de litros) em 2017 para pouco mais de nove milhões de metros cúbicos (9 mil milhões de litros) em 2024.
Aproximadamente metade dessa água foi para o fracking, sendo o restante utilizado para comissionamento de tubulações, controle de poeira, lavagem de equipamentos e outros trabalhos “onde grande parte da água é devolvida ao ciclo da água”, disse o regulador.
As retiradas são rotineiramente suspensas durante as secas, inclusive no rio Kiskatinaw, onde as restrições estão em vigor desde a primavera de 2023, disse o regulador, acrescentando que cerca de 68 por cento da água usada para fraturamento hidráulico em BC é agora água residual reutilizada.
A Associação Canadense de Produtores de Petróleo confirmou esses números.
“Estes esforços são particularmente importantes dada a sensibilidade da região à seca e a necessidade de equilibrar as necessidades hídricas industriais, ambientais e comunitárias”, disse Richard Wong, vice-presidente de regulamentação e operações da associação.
‘Profundamente explorador’
Mas Bassett não está tranquilo.
“Há o que eles dizem e depois há o que estamos vivenciando e vendo com nossos próprios olhos, certo?” ela disse. “E essas coisas não se alinham.”
Ela diz que comunidades próximas como Dawson Creek, que declarou estado de emergência e quer que a província acelere um gasoduto de 100 milhões de dólares e um novo abastecimento de água, são a prova de como o abastecimento de água local se tornou escasso.
Ela acredita que a indústria deveria pagar mais pela água, especialmente porque as comunidades próximas enfrentam escassez.
“Por que a indústria precisa desse tipo de acordo conosco?” ela disse.
“Não estou vendo o retorno. A quantidade de dinheiro que é extraída desta região e o que esta comunidade vê em troca não está certo. É explorador, profundamente explorador.”
Clima pressiona o crescimento
Joseph Shea, professor de meio ambiente da Universidade do Norte da Colúmbia Britânica, disse que a camada de neve da Região da Paz estava apenas 76% do normal nesta primavera e 65% em 2024. Os degelos anteriores e os verões mais quentes e secos estão deixando pouca umidade para recarregar os rios ou as águas subterrâneas.
“É uma situação muito difícil de sair porque é preciso ter uma boa camada de neve e verões úmidos e frescos repetidamente para reverter a seca”, disse Shea. “As alterações climáticas não estão a tornar nada disto mais fácil.”
Ele disse que uma gestão cuidadosa será crucial à medida que a província prossegue novos projectos económicos. O aumento das taxas industriais poderia encorajar mais conservação e financiar uma melhor monitorização.
“Há muitas questões e muitas lacunas no que realmente entendemos sobre a água em toda a província”, disse ele. “Compreender os sistemas de água comunitários e os potenciais impactos e mudanças devido às alterações climáticas ou ao aumento da procura no abastecimento de água vão tornar-se, penso eu, questões realmente importantes nos próximos anos.”
Governo ‘adormece ao volante’
De volta à sua fazenda, Bassett se prepara para outro inverno seco. Ela teme que o governo e a indústria não atuem com rapidez suficiente para proteger a água da região.
“Parece que o nosso governo, em todos os níveis, dormiu ao volante e permitiu que este problema chegasse a este ponto”, disse ela.
“Eles estão apenas pedindo mais e mais e mais, e não há água suficiente para sustentar essa quantidade de indústria sem deixar completamente as comunidades de fora.”
À medida que os meses mais secos do verão se aproximam, o governo do BC lançou um novo sistema para rastrear e relatar as condições de seca na província. O programa mostrará quanta água uma comunidade armazenou para uso e quão bem fluem os rios e riachos.
