As orcas são chamadas de “baleias assassinas” por uma razão. Esses predadores de ponta são caçadores adeptos, usando ataques coordenados e técnicas especializadas para abater suas presas.
Cientistas capturaram recentemente imagens impressionantes de drones de um grupo de orcas no Golfo da Califórnia matando grandes tubarões brancos juvenis, virando-os de cabeça para baixo e banqueteando-se com seus fígados. Os pesquisadores descreveram os ataques em um novo estudo publicado na segunda-feira na revista Frontiers in Marine Science.
O vídeo é trabalho do autor principal do estudo, o biólogo marinho e diretor de fotografia subaquático da vida selvagem, Erick Higuera, e Marco Villegas. Higuera filma e estuda orcas há mais de uma década, mas a primeira vez que observou esse comportamento específico de caça ao tubarão foi em agosto de 2020. No início, ele não conseguiu dizer, com base nas imagens do drone, que espécie de tubarão o grupo estava caçando.
“Eu pensei: ‘Bem, pode ser um tubarão-tigre’, você sabe – um daqueles tubarões de aparência semelhante. Mas nunca pensei que seria um grande tubarão branco”, disse Higuera ao Gizmodo.
Comportamento desconcertante
Embora as interações entre estes dois predadores letais sejam consideradas raras, os cientistas documentaram ataques de orcas a grandes tubarões brancos na África do Sul, Austrália e outras áreas da costa da Califórnia. As orcas atacam esses tubarões por causa de seus fígados ricos em nutrientes, que podem pesar até 600 quilogramas, segundo Higuera – o que representa cerca de um quarto da massa total do tubarão.
Virar os tubarões de cabeça para baixo é uma estratégia de caça comum que as orcas usam para induzir um estado de imobilidade tônica. O movimento paralisa temporariamente o tubarão, impedindo-o de reagir. Também dá às orcas acesso direto ao fígado.
O que há de único neste grupo de orcas no Golfo da Califórnia é que eles têm como alvo os grandes tubarões brancos juvenis, em vez dos adultos, disse ao Gizmodo o co-autor do estudo Salvador Jorgensen, ecologista marinho e professor assistente da Universidade Estadual da Califórnia em Monterey Bay.
As orcas tendem a caçar tubarões brancos adultos porque oferecem uma recompensa maior. “O fígado é muito maior”, explicou Jorgensen. “Mas o que estamos vendo no Golfo da Califórnia é que eles perseguem repetidamente pequenos indivíduos que talvez tenham nascido há um ou dois anos.”
Descobrir o que está a levar estas orcas a atingir os jovens grandes tubarões brancos em vez dos adultos exigirá mais investigação, mas os autores têm algumas ideias sobre as vantagens que esta estratégia pode oferecer.
Mudando as táticas de caça
O que falta aos grandes tubarões brancos juvenis em tamanho de fígado eles podem compensar com facilidade, de acordo com os pesquisadores. Pode ser mais simples para um grupo de orcas virar um tubarão-branco menor e mais jovem de costas, permitindo uma matança mais fácil.
Os tubarões brancos juvenis também podem ser mais ingênuos que os adultos. Os grandes brancos totalmente crescidos têm uma capacidade incrível de sentir quando as orcas estão próximas. “Se eles sentirem o menor cheiro ou indício de uma orca, todos os tubarões brancos fugirão daquela área”, explicou Jorgensen. Se esse for um comportamento aprendido, isso sugeriria que os tubarões mais jovens são mais vulneráveis aos ataques das orcas, disse ele.
“Talvez eles ainda não tenham essa estratégia de voo desenvolvida”, sugeriu Higuera.
As mudanças climáticas também podem desempenhar um papel. O aumento da frequência dos eventos El Niño e das ondas de calor marinhas no Oceano Pacífico parecem ter alterado as áreas de reprodução dos grandes tubarões brancos, aumentando a sua presença no Golfo da Califórnia. Essa mudança pode ter apresentado uma oportunidade a este grupo específico de orcas, oferecendo coortes sazonais de juvenis.
Seja qual for o caso, documentar pela primeira vez ataques repetidos de orcas a grandes tubarões brancos juvenis levanta muitas novas questões sobre ambas as espécies e suas interações. “É emocionante que nos dias de hoje, quando temos sensores e câmeras em todos os lugares, ainda estejamos descobrindo coisas novas”, disse Jorgensen. “Ainda existem mistérios como este no oceano.”
