Os testes caseiros do microbioma intestinal estão em alta, vendendo insights aos curiosos, empoderando os doentes crônicos e um caminho reivindicado para a longevidade para os preocupados com o bem-estar.
Empresas privadas estão oferecendo testes, que custam de US$ 100 a US$ 500 ou mais, que prometem um inventário bacteriano de seus intestinos.
Mas será que os testes do microbioma podem realmente fornecer informações de saúde acionáveis?
À medida que mais pacientes chegam às consultas médicas com os resultados em mãos, os gastroenterologistas frustrados querem que as pessoas saibam que os testes têm limites.
Há um mundo em suas entranhas e ainda não sabemos muito sobre ele
Dentro dos nossos intestinos, ecossistemas inteiros de bactérias ajudam-nos a digerir os alimentos, a absorver vitaminas essenciais, a combater a inflamação e muito mais. A pesquisa mostra que um microbioma intestinal saudável pode desempenhar um papel na prevenção de doenças como doenças hepáticas e diabetes e pode até influenciar a saúde mental.
O microbioma intestinal é incrivelmente complexo e a nossa compreensão dele “está na sua infância”, disse o Dr. Mark Benson, gastroenterologista do sistema de saúde da Universidade de Wisconsin-Madison.
“Mas há evidências crescentes de que existem alterações no microbioma intestinal que estão associadas a diferentes doenças, incluindo diabetes, doenças hepáticas, obesidade e doenças inflamatórias intestinais”, disse ele.
Porém, há um problema importante: em muitos casos, não está claro se a alteração do microbioma intestinal é a causa – ou um efeito – da doença.
Além disso, o microbioma intestinal de cada pessoa é único, como uma impressão digital. Pode até variar dentro do intestino de uma pessoa.
“Não entendemos a maior parte da variabilidade entre as pessoas”, disse o Dr. Eamonn Quigley, chefe de gastroenterologia e hepatologia do Hospital Metodista de Houston, que passou 30 anos pesquisando o microbioma intestinal e distúrbios das interações intestino-cérebro, como a síndrome do intestino irritável.
Como funcionam os testes do microbioma intestinal?
Na maioria dos casos, um teste de microbioma envolve a coleta de uma amostra de fezes, geralmente usando um cotonete ou lenço para coleta. As amostras são enviadas para um laboratório para análise.
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As empresas então fornecem um relatório de como a mistura de micróbios intestinais da pessoa se compara a um suposto ideal, ou descrevem onde as coisas estão desequilibradas.
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Esses testes diretos ao consumidor não se destinam ao uso clínico e não são regulamentados pelo governo federal, por isso é quase impossível dizer quão confiáveis eles são. Diferentes empresas podem definir diferentes padrões e métodos para seus testes.
Isso levanta muitas questões para os médicos: a coleta de amostras é consistente e confiável? Qual é a ciência por trás dos benchmarks com os quais eles estão comparando os resultados? As fezes são o melhor local para colher uma amostra ou deveriam vir da parte superior do intestino?
O que os médicos podem fazer com os resultados dos testes?
Os médicos às vezes solicitam exames de fezes, mas normalmente procuram problemas específicos: infecções, inflamação causada por doenças transmitidas por alimentos ou uso de antibióticos, ou câncer.
Quando os pacientes chegam com seus próprios resultados de um teste de venda livre, há poucos conselhos a serem dados.
“Se você conversar com os pacientes, esses testes são atraentes. Eles são legais. São todos esses dados”, disse o Dr. Sean Spencer, médico-cientista da Universidade de Stanford. A frustração dos médicos, disse ele, é com a falta de ferramentas para mudar o microbioma.
Spencer, Quigley e Benson pediram aos pacientes que lhes trouxessem os resultados de testes de microbioma. Mas os antibióticos e a dieta são realmente as únicas ferramentas comprovadas que os médicos têm para mudar o microbioma intestinal, disse Spencer.
Ocasionalmente, os testes mostram uma medida de inflamação no intestino ou na função pancreática que pode ser útil para os médicos, disse Quigley. Mas, além disso, “a maioria das pessoas está, na verdade, desperdiçando seu dinheiro”, disse ele.
A lista de problemas intestinais e supostos desequilíbrios não se alinha com nenhum tratamento médico, disseram os médicos.
“A tecnologia está à frente da aplicação clínica”, disse Quigley. “Só porque você pode medir algo não significa dizer que vale a pena.”
Alguns resultados de testes vêm com um argumento de venda
As empresas que oferecem testes afirmam que não estão tratando nenhuma condição específica. Mas muitos deles – cerca de 45%, de acordo com um artigo de março de 2024 no Science Policy Forum – também vendem suplementos que recomendam aos clientes juntamente com os seus resultados.
Uma delas é a Thorne, uma empresa de bem-estar que vende testes de microbioma intestinal e inclui recomendações para seus suplementos com os resultados dos testes, juntamente com mudanças recomendadas no estilo de vida.
O diretor científico Nathan Price disse que não vê isso como um conflito de interesses. Os clientes “não são obrigados” a comprar nada, disse ele, mas muitos estão procurando soluções. O teste de Thorne pode então rastrear se os probióticos estão mudando seus resultados ao longo do tempo.
Os probióticos e outros suplementos não são regulamentados como medicamentos pela Food and Drug Administration, deixando muitas dúvidas sobre quais funcionam e se contêm o que afirmam. Pesquisas sobre o potencial dos probióticos para tratar diversas condições crônicas de saúde, como dermatite atópica, colesterol alto e síndrome do intestino irritável, produziram resultados mistos ou impacto limitado.
Outra empresa, a Tiny Health, recomenda marcas de suplementos com base em seus próprios testes, mas não os vende nem obtém dinheiro com marketing de afiliados. Essa foi uma linha importante para a Dra. Elisa Song, diretora médica da empresa e pediatra integrativa.
“Fui muito claro que a Tiny Health não deveria vender probióticos, porque não deveria haver esse conflito de interesses”, disse Song. “Você tem que manter a ciência limpa.”
Você não precisa de um teste para melhorar seu intestino
saúde
Os gastroenterologistas que conversaram com a Associated Press concordaram que não há mal nenhum em fazer um desses testes se você estiver curioso sobre seu intestino ou quiser contribuir para a pesquisa de uma empresa.
Mas você pode melhorar sua saúde intestinal sem fazer exames, disseram os médicos.
“Eu não mudaria significativamente a terapia nem tomaria um monte de suplementos caros com base nesses resultados”, disse Benson.
Em vez disso, coma muitas fibras e proteínas vegetais. Melhore o seu sono. Mova seu corpo. Consulte um médico para sintomas intestinais graves, como fezes com sangue, constipação contínua e diarréia ou dor intensa.
Spencer, que é o diretor médico do Microbiome Diagnostics and Therapeutics da Stanford Medicine, espera o dia em que os médicos tratem o microbioma adaptando tratamentos para resolver os desequilíbrios.
Ele e os outros gastroenterologistas disseram compreender as frustrações das pessoas com problemas digestivos complexos e difíceis de tratar. As empresas de testes dizem que estão tentando levar essa tecnologia adiante.
“Acho que é preciso haver mais pesquisas. Precisamos de evidências”, disse Song. “Precisamos ter evidências para tornar isso o padrão de atendimento.”
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O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Howard Hughes Medical Institute e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.
