Às vezes, as maiores descobertas são na verdade rédescobertas. No Canadá, por exemplo, os pesquisadores revelaram a descoberta do mamute lanoso mais ao nordeste da América do Norte depois de dar uma segunda olhada em um dente de mamute descoberto pela primeira vez em 1878.
Num estudo publicado no mês passado na revista Canadian Science Publishing, os investigadores analisaram um dente desgastado de mamute encontrado há quase 150 anos numa ilha em Nunavut – um território no norte do Canadá. Os resultados levaram a equipe a reclassificar o dente, que anteriormente se acreditava pertencer a um mamute colombiano, como os restos mortais de um mamute peludo mais velho, adaptado ao frio. A investigação lança luz sobre este indivíduo nos seus últimos dias e revela que os mamutes peludos chegaram significativamente mais a leste do que se pensava anteriormente.
Um dente pré-histórico
“Com base na morfologia, identificamos cautelosamente o dente como o coto desgastado do terceiro molar superior esquerdo de um mamute lanoso (Mammuthus primigenius)”, escreveram os pesquisadores no estudo.
Eles reexaminaram a morfologia do dente, dataram o fóssil e conduziram análises isotópicas. Simplificando, os isótopos são versões diferentes do mesmo elemento, e os especialistas usam a análise de isótopos estáveis para investigar dietas antigas, entre outras coisas. Louis-Philippe Bateman, autor principal do estudo e estudante de pós-graduação no Departamento de Biologia da Universidade McGill, compara a análise isotópica à “odontologia de alto risco em restos fósseis preciosos”.
Os testes isotópicos revelaram que o mamute consumiu vegetação, gramíneas e outras plantas padrão da Idade do Gelo, embora provavelmente tenha vivido durante um período interglacial (um período entre as eras glaciais sem grandes mantos de gelo) entre 130.000 e 100.000 anos atrás, quando a área tinha temperaturas semelhantes às de hoje. Os testes também mostraram níveis de nitrogênio mais elevados do que o esperado, sugerindo que o animal pode ter sofrido desnutrição no final da vida.
Espie um mamute
“Agora que sabemos que os mamutes peludos provavelmente vivem aqui, é muito tentador sair e procurar mais alguns. Eles podem aparecer nos lugares mais inesperados!” Louis-Philippe Bateman acrescentou. Numa escala mais ampla, o artigo sublinha o valor duradouro das coleções dos museus. “Um espécime guardado por quase 150 anos ainda tem segredos a revelar”, acrescentou Bateman. “Estudá-los pode dar-nos informações sobre como os organismos evoluem e respondem às alterações climáticas.”
Por outras palavras, as colecções dos museus têm o potencial de ser uma dádiva que continua a ser oferecida. Por outro lado, não sei por que alguém ficaria surpreso com a ideia de um mamute peludo vagando mais longe do que o esperado. Afinal, Manfred (também conhecido como Manny, o mamute favorito de todos no filme de animação Idade do Gelo) certamente fez de tudo para devolver uma criança humana à sua família. Talvez o dono deste dente estivesse numa missão semelhante.
