Lenny Wilkens, três vezes indicado ao Hall da Fama do Basquete e consagrado como jogador e treinador, morreu, disse sua família no domingo. Ele tinha 88 anos.
A família disse que Wilkens estava cercado por entes queridos quando morreu e não divulgou imediatamente a causa da morte.
Wilkens foi um dos melhores armadores de sua época, que mais tarde trouxe seu estilo calmo e experiente para a linha lateral, primeiro como jogador-treinador e depois evoluindo para um dos grandes treinadores do jogo.
Ele treinou 2.487 jogos na NBA, o que ainda é um recorde. Ele se tornou membro do Hall da Fama como jogador, como treinador e novamente como parte da equipe olímpica dos EUA em 1992 – da qual foi assistente. Wilkens também treinou os americanos para o ouro nos Jogos de Atlanta em 1996.
Wilkins treinou o Toronto Raptors entre 2000-2003, levando o time a duas partidas nos playoffs.
“Lenny Wilkens representou o que há de melhor na NBA – como jogador do Hall da Fama, treinador do Hall da Fama e um dos embaixadores mais respeitados do jogo”, disse o comissário da NBA, Adam Silver, no domingo. “Tanto que, há quatro anos, Lenny recebeu a distinção única de ser nomeado um dos 75 maiores jogadores e 15 maiores treinadores de todos os tempos da liga.”
Hoje perdemos um gigante e uma lenda de Seattle. Lenny Wilkens foi três vezes membro do Hall da Fama, jogador e treinador. Mas mais do que isso, ele foi um humanitário que deu muito à nossa comunidade. Descanse em paz, treinador. pic.twitter.com/8KKwE4QFkG
Wilkens foi nove vezes All-Star como jogador, foi a primeira pessoa a alcançar 1.000 vitórias como treinador da NBA e foi a segunda pessoa incluída no Hall da Fama do Basquete como jogador e treinador. Ele treinou o Seattle SuperSonics para o título da NBA em 1979 e permaneceu um ícone naquela cidade pelo resto de sua vida, muitas vezes sendo considerado uma espécie de padrinho do basquete em Seattle – que perdeu o Sonics para Oklahoma City em 2008 e tem tentado recuperar um time desde então.
E ele fez tudo isso com graça, algo de que se orgulhava.
“Os líderes não gritam e gritam”, disse Wilkens ao KOMO News de Seattle no início deste ano.
Wilkens, o técnico do ano da NBA em 1994 com o Atlanta, se aposentou com 1.332 vitórias como técnico – um recorde da liga que mais tarde foi ultrapassado por Don Nelson (que se aposentou com 1.335) e depois por Gregg Popovich (que se aposentou com 1.390).
Padrinho do basquete de Seattle
Wilkens jogou 15 temporadas com o St. Louis Hawks, SuperSonics, Cleveland Cavaliers e Portland Trail Blazers. Ele foi All-Star cinco vezes com St. Louis, três vezes em Seattle e uma vez com Cleveland em 1973, aos 35 anos. Uma estátua representando seu tempo com o SuperSonics foi instalada fora da Climate Pledge Arena em junho.
“Ainda mais impressionante do que as conquistas de Lenny no basquete, que incluíram duas medalhas de ouro olímpicas e um campeonato da NBA, foi seu compromisso com o serviço – especialmente em sua amada comunidade de Seattle, onde há uma estátua em sua homenagem”, disse Silver. “Ele influenciou a vida de inúmeros jovens, bem como de gerações de jogadores e treinadores que consideravam Lenny não apenas um grande companheiro de equipe ou treinador, mas também um mentor extraordinário que liderou com integridade e verdadeira classe.”
Wilkens liderou duas vezes a liga em assistências, mas também foi um artilheiro de destaque. Ele teve média de pontuação de dois dígitos em todas as temporadas de sua carreira, exceto na última em 1974-75 com os Trail Blazers. Sua melhor temporada como artilheiro veio em sua primeira temporada com o SuperSonics em 1968-69, quando obteve médias de 22,4 pontos, 8,2 assistências e 6,2 rebotes.
Leonard Wilkens nasceu em 28 de outubro de 1937, em Nova York. Seus estudos de basquete ocorreram nos playgrounds do Brooklyn e em uma potência da cidade, a então Boys High School, onde um de seus companheiros de equipe era o astro da liga principal de beisebol, Tommy Davis. Ele iria estrelar no Providence College e foi escolhido pelos Hawks como a sexta escolha geral em 1960.
Jogador do Hall da Fama, treinador do Hall da Fama
Seu currículo como jogador teria sido suficiente para colocar Wilkens em consideração para o Hall da Fama. O que ele conquistou como treinador – tanto através do sucesso quanto da longevidade – consolidou seu legado.
Inúmeras outras honrarias também lhe foram concedidas, incluindo ser eleito para o Hall da Fama da FIBA, o Hall da Fama Olímpico dos EUA, o Hall da Fama do Basquete Universitário, o Hall da Fama de Providence e o Muro de Honra do Cleveland Cavaliers.
Suas passagens como técnico incluíram duas passagens por Seattle, totalizando 11 temporadas, duas temporadas em Portland – durante uma das quais ele ainda jogou e teve média de 18 minutos por jogo – sete temporadas em Cleveland e Atlanta, três temporadas em Toronto e partes de dois anos com os Knicks.
Wilkens também tem o maior número de derrotas na história dos treinadores da NBA, com 1.155. Mas seus sucessos superaram os reveses. Ele guiou o SuperSonics ao seu único campeonato com uma vitória sobre o então Washington Bullets, um ano depois de perder para eles nas finais.
Wilkens alcançou o primeiro lugar na lista de vitórias em 6 de janeiro de 1995, enquanto treinava os Hawks. Sua 939ª vitória superou o recorde de Red Auerbach. A partir daí, ele se tornou o primeiro treinador a alcançar 1.000 vitórias na carreira, marca já alcançada por outros nove.
Jogador-treinador em 1969
A possibilidade de jogar e treinar ao mesmo tempo foi levantada antes da temporada de 1969, quando Wilkens estava na casa do gerente geral do SuperSonics, Dick Vertlieb, jogando uma tranquila partida de sinuca.
“Achei que ele estava louco”, lembrou Wilkens. “Eu continuei adiando-o, mas ele foi persistente. Finalmente, estávamos chegando tão perto do campo de treinamento, então eu disse: ‘Que diabos, vou tentar.”‘
A partir daí, ele ficou cada vez mais apaixonado pelo coaching.
Seattle perdia para o Cincinnati Royals por quatro pontos faltando alguns segundos para o fim, quando Wilkens preparou uma jogada que resultou em uma enterrada. Então, ele ordenou que seus jogadores pressionassem, já que o tempo limite dos Royals estava esgotado. Os Sonics roubaram o passe dentro de campo, marcaram novamente para empatar o jogo e venceram na prorrogação.
“Eu estava tipo, ‘Uau!”, disse Wilkens. “Acabei de fazer algo como treinador que nos ajudou a vencer, não como jogador.”
Após o término de sua carreira de treinador em 2005, Wilkens retornou à área de Seattle, onde morou todos os períodos de entressafra. Wilkens administrou sua fundação por décadas, sendo seu principal benfeitor a Clínica Infantil Odessa Brown, no Distrito Central de Seattle.
Ele também restaurou o cargo no SuperSonics em 2006 como vice-presidente do time, mas deixou o cargo um ano depois, depois que ficou claro que o novo proprietário, Clay Bennett, queria tirar o clube de Seattle.
Wilkens deixa sua esposa, Marilyn; seus filhos, Leesha, Randy e Jamee; e sete netos.
