Pela primeira vez, os rostos dos veteranos nipo-canadenses que lutaram na Primeira Guerra Mundial estão em exibição nas ruas de Vancouver após um séculoturia em grande parte não reconhecido.
Uma historiadora comunitária passou mais de 15 anos vasculhando arquivos, rastreando descendentes e descobrindo atos heróicos para dar vida às histórias deste grupo de soldados esquecidos e pressionar pelo reconhecimento que ela diz que eles merecem.
“Esses eram jovens que deram a vida inteira e ninguém se lembra deles”, disse Debbie Jiang à CBC News.
“Sinto que estou trazendo de volta à vida aquela pessoa e seus nomes que de outra forma seriam desconhecidos.”
Jiang chama isso de “farsa” que um capítulo sombrio da história canadense tenha ofuscado seu serviço e mantido suas histórias escondidas não apenas do público, mas, em muitos casos, de suas famílias também.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o Canadá rotulou todos os nipo-canadenses, incluindo os veteranos, de “estrangeiros inimigos” e forçou milhares de pessoas em BC a campos de internamento, apreendeu suas propriedades e vendeu seus pertences.
Kelly Shibata diz que só depois de falar com Jiang é que começou a aprender mais detalhes sobre a notável carreira militar de seu avô.
“Esse é o mistério de tudo – praticamente não tínhamos informações sobre seu tempo no exército”, disse Shibata.
Seu avô, o soldado aposentado Otoji Kamachi, fazia parte de um grupo distinto de soldados nipo-canadenses que se alistaram durante a Primeira Guerra Mundial nas forças armadas do Canadá.
Os soldados nipo-canadenses que se inscreveram não eram os típicos jovens de 18 a 20 anos da época. Jiang disse que muitos deles tinham entre 30 e 40 anos e alguns já eram veteranos condecorados.
Apesar de enfrentar o racismo sistêmico e ser negado o direito de voto em 1895, viajaram para Alberta – a única província onde puderam se alistar – e lutaram na linha de frente.
Jiang disse que muitos, incluindo Kamachi, tinham a missão de lutar pelo direito de voto.
“Eles tinham esposas e filhos, mas arriscaram suas vidas para defender uma posição e lutar pelo Canadá para que pudessem trazer para casa o direito de voto em sua comunidade”, disse Jiang.
Jiang disse que com o tempo as tropas nipo-canadenses conquistaram camaradas que se sentiam um risco porque alguns não falavam inglês.
“Os alemães tinham medo deles porque eram combatentes ferozes. Muitos lutaram na Guerra Russo-Japonesa de 1905”, disse Jiang.
“Eles se sacrificaram, sem fim.”
Ela diz que os registros militares mostram que Kamachi teve a distinção de servir no 52º Batalhão, que esteve envolvido na ofensiva de Vimy Ridge – celebrada como uma vitória das tropas canadenses no norte da França em 1917.
Ele lutou na Batalha da Colina 70, na Batalha de Ypres e na Batalha de Passchendaele, conhecida por condições horríveis e centenas de milhares de vítimas, disse Jiang.
Quase 200 nipo-canadenses serviram durante a Primeira Guerra Mundial, disse ela, com cerca de uma dúzia recebendo prêmios por seus atos de bravura e mais de 50 perdendo a vida.
Kamachi estava entre os que sobreviveram, mas foi ferido por vários ferimentos à bala e passou meses no hospital no final de 1917, de acordo com seus registros militares.
Apesar de lutar pelo Canadá, Kamachi estava entre os 22.000 nipo-canadenses que o governo federal desenraizou de suas casas, separou de suas famílias e mandou para campos durante a Segunda Guerra Mundial.
Após o ataque japonês à base naval dos EUA em Pearl Harbor, no Havaí, O Canadá e os EUA consideraram as pessoas de origem japonesa uma ameaça.
Kamachi foi enviado para o campo de internamento Popoff em Slocan Valley, que foi desmontado em 1946 após o fim da guerra. Os registros mostram que o governo vendeu seu barco e 15 acres de terra avaliados em US$ 750 por US$ 86.
“Meu meio de subsistência, o barco de pesca, foi levado pelos Custodiantes sem meu consentimento, vendido por um mero preço, sem sequer enviar o dinheiro pelo qual o venderam”, disse Kamachi enquanto estava em um campo de internamento em 1942.
O Museu Nacional Nikkei publicou online uma coleção de declarações do campo de internamento onde Kamachi descreveu que sua família de 10 pessoas estava “apertada como uma sardinha” em uma casa. Ele disse que é um veterano ferido, o que torna “estranho fazer qualquer trabalho duro” para sustentar sua família.
Apesar de tudo que suportou, Kamachi reconstruiu sua vida como agricultor de tomate e morango em BC. Ele criou seus oito filhos com sua esposa Yukie Koreeda.
Jiang encontrou um recorte de jornal antigo sobre um fazendeiro japonês que chamou sua variedade de morango de “soberano britânico”, que ela acredita poder ser Kamachi.
Kamachi viveu para ver o dia em que os nipo-canadenses receberam o direito federal de votar em 1948.
Mas ele não estava vivo para ver O primeiro-ministro Brian Mulroney em 1988 apresentou um pedido formal de desculpas e um pacote de compensação aos sobreviventes e às suas famílias pelas injustiças que enfrentaram.
Quando Kamachi morreu em 1957, seu caixão estava coberto com uma Union Jack.
Sua família acredita que ele estava orgulhoso de seu tempo de uniforme porque ele usou seu distintivo de participação militar em momentos importantes de sua vida.
Uma imagem em preto e branco de Kamachi de seu tempo de uniforme está agora ampliada em uma faixa de 2,5 metros na rua no centro de Vancouver com outros 20 veteranos nipo-canadenses da Primeira e Segunda Guerra Mundial.
Apenas um pequeno número de homens nipo-canadenses serviu durante a Segunda Guerra Mundial. Eles foram proibidos de ingressar nas forças armadas do Canadá até 1945, após pressão dos aliados.
A Grã-Bretanha e a Austrália apelaram urgentemente ao Canadá para fornecer tradutores e intérpretes de língua japonesa para interrogar prisioneiros de guerra japoneses e traduzir documentos. Jiang diz que alguns serviram no Sul da Ásia para ajudar nas investigações de crimes de guerra em funções não relacionadas com o combate.
Shibata diz conhecer seu avô e homenageá-lo com uma faixa aproximou sua família.
“É ótimo poder homenageá-lo dessa forma e reconhecer o que ele fez”, disse Shibata. “Houve bastante silêncio na família por anos e anos e é bom trazer isso à tona.”
Jiang espera que as imagens enviem uma mensagem poderosa ao público.
“Quero que eles sejam lembrados”, disse ela. “Quero que as pessoas possam olhar para cima e dizer seus nomes.”
